Wat zijn de verschillende soorten kankervirussen?
De vele verschillende soorten kanker die het menselijk lichaam kunnen beïnvloeden, hebben een veelheid aan bekende en onbekende oorzaken. Een bekend fenomeen dat het risico op het ontwikkelen van bepaalde soorten kanker kan verhogen, is de aanwezigheid van een virus in het lichaam dat de manier verandert waarop cellen groeien en delen. Kankervirussen zijn soorten virale infecties waarvan bekend is dat ze de samenstelling van cellen veranderen, zodat ze zich meer waarschijnlijk onregelmatig gedragen, wat resulteert in tumorvorming. Er zijn twee verschillende soorten kankervirussen, bekend als DNA-virussen en RNA-virussen.
De meeste virussen die mensen treffen, zijn niet in staat kanker te veroorzaken, en degenen die dat wel kunnen, zullen dat niet bij iedereen doen. Omdat kanker het resultaat is van een combinatie van vele factoren, zowel genetische als omgevingsfactoren, kunnen virussen alleen niet worden onderscheiden als de primaire oorzaak voor een ziekte. Wil een virus tumorgroei veroorzaken, dan moet het een cel binnengaan en zijn genetisch materiaal veranderen. Dit verandert de manier waarop de cel werkt, waardoor deze immuun is voor anti-groeisignalen van de hersenen en voor het celverouderingsproces dat overmatige deling voorkomt. De manier waarop een virus een cel beïnvloedt, is afhankelijk van of het een DNA- of RNA-virus is.
DNA-virussen plaatsen hun genetische informatie rechtstreeks in de kern van de lichaamscellen. Dergelijke virussen omvatten het humaan papillomavirus (HPV), herpes, het Epstein-Barr-virus en hepatitis B. HPV, een seksueel overdraagbare aandoening, staat bekend als een mogelijke oorzaak van baarmoederhalskanker bij vrouwen en wordt ook geassocieerd met andere vormen van kanker van de geslachtsdelen en de keel. Herpes is gerelateerd aan de ontwikkeling van een vorm van sarcoom bekend als Kaposi, waarbij abnormale weefselgroei optreedt onder de huid.
Meer algemeen bekend als mono, het Epstein-Barr-virus is een veel voorkomende infectie gerelateerd aan herpes. Het wordt overgedragen door nauw menselijk contact, zoals kussen, en infecteert de B-cellen van het lichaam. Hoewel een hoog percentage volwassenen op enig moment dit virus oploopt en zeer weinig bijwerkingen ervaart, kan een klein aantal kanker ontwikkelen die bekend staat als Burkitt's lymfoom of nasofarynxcarcinoom. Hepatitis B is een van de kankervirussen die zich op een specifiek orgaan richt. Het kan leverkanker veroorzaken bij patiënten met herhaalde leverinfecties van het virus.
Willen RNA-kankervirussen hun gastheren infecteren, dan moeten ze eerst hun RNA in DNA veranderen en vervolgens hun genetisch materiaal in de cel inbrengen. Hepatitis C is een type RNA-virus dat veel op hepatitis B lijkt, wat resulteert in leverkanker. Een ander type, humaan T-lymfotroof virus type 1 (HTLV-1), valt het lymfestelsel aan en is geassocieerd met T-celleukemie.
Vanaf 2012 staat onderzoek naar kankervirussen nog in de kinderschoenen en worden er nog steeds behandelingen ontwikkeld om virale infecties aan te pakken voordat ze kanker kunnen veroorzaken. Sommige vaccins zijn gemaakt om te proberen virussen te voorkomen, zoals HPV en hepatitis B, maar geen enkel vaccin kan volledige bescherming bieden. Vroege diagnose en behandeling zijn nog steeds de sleutels tot het verhogen van de overlevingskansen van alle soorten kanker.