Welke factoren beïnvloeden de patroonperceptie?
Patroonperceptie is de manier waarop de menselijke geest stimuleert die door de zintuigen wordt opgevangen, filtert, organiseert of groepeert. Veel van de informatie van de geest over de buitenwereld wordt opgenomen via gestaltverwerking, waarin objecten of gebeurtenissen worden gegroepeerd op basis van patroonperceptie. Deze perceptie is vaak erg subjectief, omdat de geest de neiging heeft om patronen te zoeken, zelfs als ze niet bestaan - een fenomeen dat bekend staat als illusoire patroonperceptie. De perceptie van het patroon van een persoon kan variëren, afhankelijk van de gepresenteerde stimuli, de patronen die hij of zij verwacht te vinden en zijn of haar gevoel van controle over een situatie.
Veel van de studie van patroonperceptie was gericht op visuele patronen. Door middel van gestaltverwerking bepaalt de geest van een persoon relaties tussen visuele stimuli op basis van een aantal criteria. Als alle andere factoren gelijk zijn, worden objecten die zich dicht bij elkaar bevinden gegroepeerd. Als bijvoorbeeld negen stippen in een rechthoek zijn gerangschikt zodat er minder horizontale afstand is dan verticale afstand tussen hen, zal de geest ze waarnemen als drie rijen in plaats van drie kolommen. Aan de andere kant, als alternatieve kolommen verschillende kleuren hebben, zal de geest hoogstwaarschijnlijk kolommen waarnemen in plaats van rijen, ongeacht de nabijheid.
Andere gebieden van patroonperceptie zijn echter minder afhankelijk van de werkelijke prikkels dan van de relatie die een persoon tussen gegevens verwacht te vinden. Een voorbeeld zou een aantal tekeningen zijn die optische illusies bevatten die bekend staan als "dubbelzinnige figuren" die kunnen worden waargenomen als een vaas of als twee gezichten die naar elkaar kijken. Als iemand vóór het zien van de foto wordt verteld dat het een vaas is, zal hij of zij waarschijnlijk een vaas zien. Dezelfde persoon zal echter hoogstwaarschijnlijk twee gezichten zien als hij van tevoren wordt verteld dat hij of zij een foto van twee gezichten gaat zien.
Een soortgelijk fenomeen doet zich voor in de perceptie van gebeurtenissen door mensen. Veel mensen geloven bijvoorbeeld dat de volle maan ervoor zorgt dat mensen of dieren hyperactief, humeurig of zelfs agressief worden. Wetenschappelijk bewijs geeft aan dat dit niet waar is. Degenen die dit geloof hebben, zullen zich waarschijnlijk vreemde incidenten herinneren die zich op de volle maan hebben voorgedaan. Dit type selectief geheugen leidt tot de perceptie van een patroon dat de reeds bestaande overtuigingen van een persoon versterkt.
Hoewel bijna alle mensen tot op zekere hoogte illusoire patroonperceptie ervaren, wordt deze neiging versterkt door het gevoel van een persoon dat hij of zij geen controle heeft over de omgeving. Omdat iemands gevoel van welzijn vaak wordt verminderd door gebrek aan controle, zal hij of zij dit compenseren door patronen in willekeurige gebeurtenissen waar te nemen. Deze vorm van zelfbedrog is echter niet geheel negatief, omdat het het gevoel van orde en balans van een persoon kan herstellen.
De neiging om illusoire patronen te vinden heeft ook andere effecten, zoals verhoogde creativiteit. Dit is te zien aan de manier waarop de oude Grieken verhalen rond sterrenbeelden creëerden, die gebaseerd waren op hun perceptie van de opstelling van sterren. Kinderen melden ook vaak dieren of andere vormen in willekeurige wolkenformaties te zien.