Wat is een gescheiden ruggenmerg?

Een afgehakte ruggenmerg is een breuk in het netwerk van zenuwcellen in de wervelkolom. Het ruggenmerg is een sponsachtige witte substantie ingekapseld in de holle wervels en schijven van de wervelkolom. Dit snoer kan worden afgesneden als gevolg van een traumatisch letsel. Als het ruggenmerg is afgehakt, kan dit verlamming veroorzaken onder het punt van de schade, die volledig of gedeeltelijk kan zijn, afhankelijk van de mate van verwonding en de mate van beschadiging van de streng.

Het ruggenmerg is verdeeld in segmenten die verschillende delen van het lichaam besturen. De bovenste segmenten regelen beweging en gevoel in het bovenlichaam, terwijl het onderste deel signalen naar het onderlichaam stuurt. Een koord dat volledig in één gebied is doorgesneden, veroorzaakt totale verlamming in het lichaamsdeel dat met dat segment is verbonden. Als het ruggenmerg gedeeltelijk is afgehakt, kan enig gevoel en beweging mogelijk zijn. Letsel aan het specifieke deel van het ruggenmerg dat de ademhaling regelt, kan de dood veroorzaken.

Auto-ongelukken zijn goed voor ongeveer de helft van alle verwondingen aan het ruggenmerg. Sportongelukken, vallen en sommige ziekten kunnen ook blijvende schade aan het ruggenmerg veroorzaken. Meer dan 75% van alle slachtoffers met een doorgesneden ruggenmerg zijn jonge, mannelijke volwassenen. De ongevallen zijn vaak gekoppeld aan risicovol gedrag, zoals duiken in ondiep water, ongevallen zonder veiligheidsgordel en drinken tijdens het rijden. Hulpverleners die op deze ongevallen reageren, binden patiënten routinematig aan een bord om verdere schade te voorkomen wanneer een ruggenmergletsel wordt vermoed.

Mensen met een afgehakte ruggenmerg worden geconfronteerd met een aantal complicaties die verband houden met hun onvermogen om te bewegen. Diepe veneuze trombose kan optreden door het gebrek aan normale bloedtoevoer naar delen van het lichaam. Bloed verzamelt zich in de aderen en kan stolsels, decubitus, gewrichtsproblemen en urinewegproblemen veroorzaken. Mannen die verlamd zijn onder de taille zijn meestal niet in staat om seksueel te presteren, maar een vrouw kan nog steeds zwanger worden en een gezond kind afleveren onder strikt medisch toezicht.

Cellen in het ruggenmerg regenereren niet zoals cellen in de huid, bloed, spieren en sommige andere organen. Wanneer een ruggenmerg volledig is doorgesneden, is de schade meestal permanent. Patiënten hebben langdurige revalidatie nodig om te leren omgaan met de aandoening en om zoveel mogelijk functie te krijgen. Klinische proeven begonnen in 2010 met het gebruik van embryonale stamcellen om patiënten met een afgesneden ruggenmerg te behandelen na jarenlang onderzoek bij dieren.