Wat is een auto-immuunziekte?
Een auto-immuunziekte is een medische aandoening die wordt gekenmerkt door een overactief immuunsysteem dat het lichaam aanvalt en normale weefsels in het lichaam aangezien voor schadelijke stoffen. Een groot aantal genetische en verworven aandoeningen vallen onder de paraplu van auto-immuunziekten, en er zijn een aantal benaderingen voor behandeling en beheer. Mensen met dergelijke aandoeningen hebben meestal levenslang medische behandeling nodig, vaak van een team van artsen die vanuit verschillende invalshoeken ondersteuning kunnen bieden.
Normaal gesproken wordt het immuunsysteem gebruikt om schadelijke stoffen te identificeren door zich te binden aan antigenen op hun oppervlak. Zodra het immuunsysteem iets identificeert dat zich niet in het lichaam zou moeten bevinden, stuurt het een leger witte bloedcellen om het te vernietigen voordat het de kans heeft het lichaam te verwonden. Bij mensen met een auto-immuunziekte identificeert het immuunsysteem ten onrechte een deel van het lichaam als een gevaarlijk antigeen en begint het het eigen bindweefsel, klieren, huid, zenuwen of bloedvaten aan te vallen.
Enkele voorbeelden van auto-immuunziekten zijn onder meer: de ziekte van Wegener, scleroderma, alopecia areata, multiple scelorsis, de ziekte van Graves, de ziekte van Hashimoto, lupus, interstitiële cystitis, de ziekte van Crohn en de ziekte van Chagas, onder vele anderen. Sommige van deze ziekten zijn het gevolg van blootstelling aan verschillende pathogenen, terwijl anderen genetisch van aard zijn en sommige eenvoudig op een dag verschijnen, zonder duidelijke reden. Deze aandoeningen kunnen verschillende gezondheidsproblemen veroorzaken, waaronder vermoeidheid, endocriene disfunctie, spijsverteringsproblemen en veranderingen in huidskleur of textuur.
De eerste stap in de behandeling van een auto-immuunziekte is een nauwkeurige diagnose om de oorzaak van de activiteit van het immuunsysteem te onderzoeken. Patiënten krijgen ook vaak immunosuppressiva die de activiteit van het immuunsysteem verminderen, zodat het geen extra schade kan veroorzaken. Ondersteunende medicijnen zoals hormonen kunnen worden gebruikt om te compenseren voor schade veroorzaakt door het immuunsysteem, en de patiënt moet mogelijk ook fysiotherapie ondergaan of zijn of haar dieet en levensstijl aanpassen om het hoofd te bieden aan veranderingen die worden veroorzaakt door de auto-immuunziekte.
Deze ziekten kunnen erg frustrerend en moeilijk te behandelen zijn. De medicijnen die worden gebruikt om ze te bestrijden, kunnen ernstige bijwerkingen hebben en veel patiënten lijden als gevolg van het nodig hebben om zeer dure en intense medicijnen te nemen voor hun hele leven om de ziekte onder controle te houden. Auto-immuunziekten kunnen ook wrijving veroorzaken op de werkplek en op scholen, omdat mensen een normaal leven proberen te leiden met een chronische auto-immuunziekte, waardoor het soms moeilijk is om gewone taken uit te voeren.