Wat is een auto-immuun leverziekte?
Auto-immuun leverziekte, beter bekend als auto-immuun hepatitis, is een medische aandoening waarbij het eigen immuunsysteem van het lichaam de cellen in de lever abnormaal aanvalt. Normaal gesproken is het immuunsysteem de belangrijkste verdediging van het lichaam tegen vreemde stoffen die het lichaam binnendringen. Deze abnormale aanval van het immuunsysteem op zijn eigen levercellen veroorzaakt ontsteking, die later kan leiden tot uitgebreide leverschade, leverkanker en leverfalen. De ziekte kan op elk moment beginnen, zonder specifieke aanleg voor etniciteit en leeftijdsgroep. Het komt echter vaker voor bij vrouwen dan bij mannen.
De meeste auto-immuunziekten, zoals de auto-immuun leverziekte, veroorzaken dat het lichaam auto-antilichamen produceert, of cellen die de eigen weefsels en cellen van het lichaam aanvallen, vaak resulterend in ontstekingen en uiteindelijk schade aan het orgaan. De oorzaak voor dit mechanisme is nog onbekend, maar erfelijke genetische aanleg speelt vaak een rol bij de ontwikkeling van veel auto-immuunziekten. Bepaalde medicijnen, bacteriën of virussen kunnen ook de interne veranderingen in het immuunsysteem van het lichaam veroorzaken, waardoor het zichzelf aanvalt.
In het vroege stadium van auto-immuunziekte heeft de patiënt mogelijk helemaal geen klachten. Het meest voorkomende symptoom van auto-immuunleverziekte bij sommige patiënten is echter gemakkelijke vermoeidheid. Pijnlijke gewrichten, maagpijn, de aanwezigheid van huiduitslag en veranderingen in de kleur van de urine en ontlasting worden ook opgemerkt. Naarmate de ziekte vordert en de effecten op de lever ernstiger worden, kan de patiënt geelzucht krijgen, wat de gelige verkleuring van de ogen en de huid is. Hij kan ook gewichtsverlies, mentale verwarring en ascites ervaren, wat de ophoping van vocht in de buik is.
Het diagnosticeren van auto-immuun leverziekten wordt mogelijk gemaakt door het gebruik van een leverpaneel van auto-immuunziekten. Het is over het algemeen een reeks tests die screenen op de aanwezigheid en de niveaus van antilichamen, cellen die door het immuunsysteem worden geproduceerd. Voorbeelden van deze antilichamen waarvoor artsen testen, zijn de anti-lever microsomale antilichamen, anti-gladde spierantilichamen, anti-nucleaire antilichamen en anti-mitochondriale antilichamen. Een voldoende hoeveelheid bloed wordt verkregen uit een ader met behulp van een naald op een spuit en het monster wordt voor analyse naar het laboratorium gestuurd.
Patiënten met auto-immuunziekte worden meestal behandeld door leverspecialisten. Patiënten kunnen baat hebben bij het gebruik van immunosuppresiva zoals prednison. Dit zijn medicijnen die worden gebruikt om de functie van het immuunsysteem te onderdrukken, waardoor verdere aanvallen op de al verzwakte lever worden voorkomen. Mensen die deze medicijnen gebruiken, worden meestal geadviseerd om op te letten voor hun bijwerkingen, waaronder de ontwikkeling van oogproblemen, diabetes, hoge bloeddruk, gewichtstoename en osteoporose, wat de verzwakking van botten is. Voor patiënten die niet reageren op prednisontherapie en zich uiteindelijk ontwikkelen tot leverfalen, kan een levertransplantatie noodzakelijk worden geacht.