O que é uma doença hepática auto-imune?
A doença auto-imune do fígado, mais comumente conhecida como hepatite auto-imune, é uma condição médica em que o próprio sistema imunológico do corpo está atacando anormalmente as células do fígado. Normalmente, o sistema imunológico é a principal defesa do corpo contra agentes estranhos que entram no corpo. Esse ataque anormal do sistema imunológico às células do fígado causa inflamação, que pode progredir posteriormente para extensos danos no fígado, câncer de fígado e insuficiência hepática. A doença pode começar a qualquer momento, sem predisposição específica para etnia e faixa etária. É, no entanto, mais comum em mulheres que em homens.
A maioria dos distúrbios autoimunes, como a doença hepática autoimune, faz com que o corpo produza autoanticorpos, ou células que atacam os próprios tecidos e células do corpo, geralmente resultando em inflamação e, eventualmente, danos ao órgão. A causa desse mecanismo ainda é desconhecida, mas as predisposições genéticas herdadas freqüentemente desempenham um papel no desenvolvimento de muitas doenças autoimunes. Certos medicamentos, bactérias ou vírus também podem provocar mudanças internas no sistema imunológico do corpo, causando um ataque a si próprio.
Durante o estágio inicial da doença auto-imune do fígado, o paciente pode não ter queixas. O sintoma mais comum de doença hepática autoimune sentida por alguns pacientes, no entanto, é a fácil fatigabilidade. Articulações dolorosas, dor de estômago, presença de erupções cutâneas e alterações na cor da urina e fezes também são observadas. À medida que a doença progride e os efeitos no fígado se tornam mais graves, o paciente pode apresentar icterícia, que é a descoloração amarelada dos olhos e da pele. Ele também pode experimentar perda de peso, confusão mental e ascite, que é o acúmulo de líquido no abdômen.
O diagnóstico de doenças hepáticas autoimunes é possível através do uso de um painel hepático de doenças autoimunes. Geralmente, é uma série de testes que rastreiam a presença e os níveis de anticorpos, que são células produzidas pelo sistema imunológico. Exemplos desses anticorpos para os quais os médicos testam são os anticorpos microssomais anti-hepáticos, anticorpos anti-músculo liso, anticorpos antinucleares e anticorpos anti-mitocondriais. Uma quantidade adequada de sangue é obtida de uma veia usando uma agulha em uma seringa e a amostra é enviada ao laboratório para análise.
Pacientes com doença hepática autoimune geralmente são tratados por especialistas em fígado. Os pacientes podem se beneficiar do uso de drogas imunossupressoras, como a prednisona. Estes são medicamentos usados para suprimir a função do sistema imunológico, evitando assim novos ataques ao fígado já enfraquecido. As pessoas que usam esses medicamentos geralmente são aconselhadas a observar seus efeitos colaterais, que incluem desenvolvimento de problemas oculares, diabetes, pressão alta, ganho de peso e osteoporose, que é o enfraquecimento dos ossos. Para pacientes que não respondem à terapia com prednisona e eventualmente progridem para insuficiência hepática, um transplante de fígado pode ser considerado necessário.