Che cos'è una malattia epatica autoimmune?
La malattia epatica autoimmune, più comunemente nota come epatite autoimmune, è una condizione medica in cui il sistema immunitario del corpo attacca in modo anomalo le cellule del fegato. Normalmente, il sistema immunitario è la principale difesa del corpo contro agenti estranei che entrano nel corpo. Questo attacco anormale del sistema immunitario alle proprie cellule epatiche provoca infiammazione, che può in seguito evolversi in gravi danni al fegato, cancro al fegato e insufficienza epatica. La malattia può iniziare in qualsiasi momento, senza alcuna predisposizione specifica all'etnia e alla fascia d'età. È, tuttavia, più comune nelle donne rispetto agli uomini.
La maggior parte dei disturbi autoimmuni, come la malattia autoimmune del fegato, induce il corpo a produrre autoanticorpi o cellule che attaccano i tessuti e le cellule del corpo stesso, causando spesso infiammazione e infine danni all'organo. La causa di questo meccanismo è ancora sconosciuta, ma le predisposizioni genetiche ereditarie svolgono spesso un ruolo nello sviluppo di molte malattie autoimmuni. Alcuni farmaci, batteri o virus possono anche causare cambiamenti interni nel sistema immunitario del corpo, provocando l'attacco stesso.
Durante la fase iniziale della malattia epatica autoimmune, il paziente potrebbe non avere alcuna lamentela. Il sintomo di malattia epatica autoimmune più comune avvertito da alcuni pazienti, tuttavia, è la facile affaticabilità. Si notano anche articolazioni dolorose, mal di stomaco, presenza di eruzioni cutanee e cambiamenti nel colore delle urine e delle feci. Man mano che la malattia progredisce e gli effetti sul fegato diventano più gravi, il paziente può presentare con ittero, che è lo scolorimento giallastro degli occhi e della pelle. Potrebbe anche sperimentare perdita di peso, confusione mentale e ascite, che è l'accumulo di liquidi nell'addome.
La diagnosi di malattie epatiche autoimmuni è resa possibile dall'uso di un pannello epatico di malattia autoimmune. È generalmente una serie di test che controllano la presenza e i livelli di anticorpi, che sono cellule prodotte dal sistema immunitario. Esempi di questi anticorpi per i quali i medici testano sono gli anticorpi microsomiali epatici, gli anticorpi muscolari lisci, gli anticorpi anti-nucleare e gli anticorpi mitocondriali. Una quantità adeguata di sangue viene ottenuta da una vena usando un ago su una siringa e il campione viene inviato al laboratorio per l'analisi.
I pazienti con malattia epatica autoimmune sono generalmente trattati da specialisti del fegato. I pazienti possono trarre beneficio dall'uso di farmaci immunosoppressori come il prednisone. Questi sono farmaci usati per sopprimere la funzione del sistema immunitario, prevenendo così ulteriori attacchi al fegato già indebolito. Alle persone che usano questi farmaci di solito viene consigliato di prestare attenzione ai loro effetti collaterali, tra cui lo sviluppo di problemi agli occhi, diabete, ipertensione, aumento di peso e osteoporosi, che è l'indebolimento delle ossa. Per i pazienti che non rispondono alla terapia con prednisone ed eventualmente progrediscono verso insufficienza epatica, può essere ritenuto necessario un trapianto di fegato.