Wat zijn mazelen?
Mazelen is een acute virale infectie die gepaard gaat met een opvallende rode uitslag. Het wordt beschouwd als een van de meest besmettelijke ziekten ter wereld en vormt daarom een belangrijke bedreiging voor de volksgezondheid. Gelukkig kunnen mazelen worden voorkomen door vaccinatie; helaas hebben veel ontwikkelingslanden onvolledige of imperfecte vaccinatieprogramma's en het is nog steeds een belangrijke doodsoorzaak onder kinderen in deze regio's.
Leden van de antieke wereld herkenden en schreven over mazelen; de naam voor de ziekte is afgeleid van een Germaans woord voor 'vlek', een verwijzing naar de donkere, vlekkerige uitslag die kenmerkend is voor de ziekte. De aandoening is niet gerelateerd aan Duitse mazelen, beter bekend als rubella. Infectie wordt verspreid via druppeltjes die hoesten, niezen of uitademen. Omdat het virus in de lucht is, valt het eerst de luchtwegen aan, maar daar stopt het niet; uiteindelijk zal het hele lichaam worden overspoeld totdat de ziekte zijn beloop heeft gehad.
Een mazeleninfectie op zichzelf is niet inherent gevaarlijk, hoewel het ongemakkelijk en onaangenaam kan zijn. Binnen twee weken na blootstelling krijgt de patiënt koorts en een loopneus, samen met hoest en rode ogen. Kort daarna zal een rode uitslag verschijnen, die langzaam het hele lichaam bedekt. Binnen ongeveer vijf dagen neemt de uitslag af, waardoor schilferige, knetterende huid achterblijft. De patiënt is nog steeds besmettelijk gedurende ongeveer een week nadat de uitslag is verdwenen, maar na een geval van mazelen zal de patiënt voor altijd immuun zijn.
Het risico ligt in de complicaties van de ziekte. Terwijl het immuunsysteem bezig is het virus te bestrijden, kunnen opportunistische infecties door het hele lichaam binnenkomen. Luchtweginfecties komen zeer vaak voor en in sommige gevallen kan de patiënt extreme symptomen ervaren, zoals encefalitis, een zwelling van de hersenen die fataal kan zijn. Het risico voor de volksgezondheid bij mazelen ligt in deze complicaties, die de gezondheidsdiensten kunnen overweldigen als een grote populatie de ziekte oploopt.
Vaccinaties voor mazelen kwamen beschikbaar in 1963 en veel kinderen over de hele wereld worden routinematig gevaccineerd. Als zich een geval voordoet in een populatie zoals een universiteit, wordt de hele populatie vaak opnieuw gevaccineerd om ervoor te zorgen dat de ziekte zich niet verspreidt. Wanneer iemand de diagnose mazelen krijgt, probeert hij of zij meestal binnen te blijven, zodat de aandoening zich niet verspreidt. De patiënt moet gehydrateerd en warm worden gehouden en een arts kan de patiënt controleren op complicaties om ervoor te zorgen dat het virus zijn loop soepel verloopt.