Wat is het waterpokkenvirus?
Waterpokken is een infectie veroorzaakt door het varicella zoster-virus (VZV). Het wordt herkend door de kleine rode blaren en de totale uitslag die iemands lichaam bedekt. Waterpokken wordt vaak beschreven als een vervelende ziekte meer dan een gevaarlijke. Het waterpokkenvirus zelf is een van de acht stammen van menselijke herpesvirussen, een onderdeel van de Herpesviridae-DNA-familie. Zeer besmettelijk, het varicella zoster-virus wordt gemakkelijk verspreid.
Waterpokken kunnen op verschillende manieren worden overgedragen. Als een eerder niet-geïnfecteerde persoon de uitslag zelf fysiek aanraakt, zal hij waarschijnlijk de infectie oplopen. Het waterpokkenvirus kan ook worden overgedragen nadat de besmette partij bij iemand in de buurt ademt, niest of hoest. Kleine bolletjes slijm of speeksel kunnen een paar meter door de lucht reizen voordat ze op iemand anders landen. Een paar dagen later kan die persoon uitbreken in de uitslag.
Een persoon kan enkele dagen besmet zijn voordat hij weet dat hij het virus heeft. Een uitslag in de vorm van rode, waterige blaren verschijnt op het gezicht, hoofd, borst, nek en rug. De ledematen worden ook vaak aangetast. Deze blaren zijn er in overvloed - de mildste gevallen kunnen minder dan 50 hebben. Soms kan het waterpokkenvirus pijnlijke blaren in de mond, keel, vagina, rectum of elders veroorzaken.
Hoofdpijn en buikpijn kunnen gepaard gaan met de uitslag. Na ongeveer een week worden de korstjes knapperig. Het waterpokkenvirus is niet langer besmettelijk als alle blaren volledig zijn geschaafd. Het is belangrijk op te merken dat als de ogen ernstig worden besmet met pokken, een doktersbezoek noodzakelijk is. Houd bij een afspraak met een arts de besmette partij uit de buurt van anderen om extra infectie te verminderen.
Waterpokken treft kinderen vaker dan volwassenen. Dit komt omdat kinderen op school of op de speelplaats vaak dichter bij elkaar staan. De meeste volwassenen zijn op jongere leeftijd met het virus besmet en zijn er later in hun leven immuun voor. Hoewel tweede gevallen zijn geregistreerd, komt het waterpokkenvirus meestal slechts één keer voor bij elke mens.
Volwassenen, vooral zwangere vrouwen, ervaren meer ontmoedigende aanvallen met waterpokken. De blaren veroorzaken meestal meer littekens en de pijn kan intenser zijn. Mensen met een verzwakt immuunsysteem lopen ook het risico op een gevaarlijk geval van waterpokken. Bovendien is er een kans van ongeveer 20 procent dat personen die eerder waterpokken hebben gehad later in het leven gordelroos hebben. Gordelroos is een meer volwassen vorm van hetzelfde VZV-virus, dat in het lichaam slapend blijft na de eerste waterpokkeninfectie.
Er is een waterpokkenvirusvaccin beschikbaar. De varicella-vaccinatie is niet 100 procent effectief in het voorkomen van waterpokken, maar staat erom bekend behoorlijk succesvol te zijn. Het vaccin met twee doses wordt meestal aan peuters gegeven en een paar jaar later opnieuw.