Wat is de analytische motor?

De analytische motor was een mechanische computer, gecreëerd door de Engelse uitvinder en wiskundige Charles Babbage in het midden van de jaren 1830. Hoewel Babbage nooit de hele machine heeft gebouwd, wordt de analytische motor algemeen beschouwd als de voorloper van de moderne computer. Het gebruikte een ponskaart-programmeersysteem en had een verwerkingseenheid om berekeningen uit te voeren, evenals een kortetermijngeheugenbank om werkgegevens op te slaan.

Babbage was professor in de wiskunde aan Cambridge. Terwijl hij in 1812 met wiskundige tabellen werkte, kwam Babbage op het idee van een machine die automatisch berekeningen kon uitvoeren. Eerst vond hij de verschilmotor uit, tegenwoordig bekend als verschilmotor nr. 1.

De verschilmotor was zeer gespecialiseerd. Het is ontworpen om alleen met veeltermen te werken. Toen het project tot stilstand kwam, besloot Babbage zijn focus te verbreden en een multifunctionele machine te maken.

In 1839 begon hij al zijn wetenschappelijke ideeën te wijden aan de ontwikkeling van de analytische motor. Babbage zag de motor als gemaakt van messing en aangedreven door een stoommachine. Gegevens werden ingevoerd in de analyse-engine met behulp van ponskaarten. Babbit leende het idee voor ponskaarten van de textielindustrie, waar ze werden gebruikt om mechanische weefgetouwen te programmeren.

De motor had drie verschillende soorten kaartlezers voor de kaarten die de machine programmeerden. Een type kaart voerde wiskundige bewerkingen in, een ander stuurde de laad- en bewaaracties en de derde voerde de machine numerieke constanten in. De programmeertaal was vergelijkbaar met de assemblagetalen die een eeuw later werden gebruikt.

Nadat de gegevens waren ingevoerd, kon de analyse-engine vergelijkingen oplossen door optellen, aftrekken, vermenigvuldigen en delen en andere computerachtige functies uit te voeren. Tijdens het berekenen kon de analyse-engine gebruik maken van wat eigenlijk scratchpad-geheugen is. Er kunnen 1.000 nummers worden opgeslagen, die elk maximaal 50 cijfers lang kunnen zijn. Toen de berekeningen voltooid waren, kon de analyse-engine de antwoorden in print-, ponskaart- of grafiekvorm uitvoeren. Het kan ook laden maken die later kunnen worden gebruikt om drukplaten te maken.

Moderne computerwetenschappers erkennen dat Babbage zijn tijd vooruit was. Alle onderdelen van zijn analytische motor worden weerspiegeld in moderne computers. Zoals veel visionairs, had Babbage moeite om anderen zijn genialiteit te laten herkennen. Een volledig prototype werd nooit gebouwd omdat Babbage geen financiering kon krijgen. Hij heeft delen van de machine gemaakt, die in musea overleven. Het duurde bijna 100 jaar na de dood van Babbage in 1871 voordat er computers werden gebouwd die vergelijkbaar waren met de analytische engine.