Wat is een loopmachine?
Ook bekend als loopvoetmachines of simpelweg wandelaars, zijn loopmachines transportmiddelen die gebruik maken van benen in plaats van sporen of wielen. Gebruikt in de bouw, productie, militaire en een paar andere toepassingen, zijn machines van dit type nuttig wanneer er vracht moet worden getransporteerd over terrein dat niet zo gemakkelijk of zo goedkoop kan worden afgedekt met behulp van voertuigen op wielen. Het exacte ontwerp van de loopmachine zal variëren, afhankelijk van het beoogde doel van het apparaat.
Het aantal poten op een bepaalde loopmachine varieert van het ene ontwerp tot het volgende. Sommige ontwerpen vereisen twee poten, terwijl andere vier of zes poten nodig hebben om met optimale efficiëntie te werken. Bij veel ontwerpen helpen de gewichtsbelasting en de afmetingen van de materialen die de machine transporteert om te bepalen hoeveel poten zijn inbegrepen. Er zijn ook machines die hoppers of pogo's worden genoemd, omdat ze zijn uitgerust met slechts één poot. Er is echter een verschil van mening over de vraag of een apparaat met één poot echt als een rollator moet worden beschouwd.
In theorie kan een loopmachine worden gebruikt in situaties die moeilijk te beheren zijn voor andere typen voertuigen. Het gebruik van een voertuig op wielen om een off-road pad op een steile berg te volgen, kan bijvoorbeeld moeilijk te beheren zijn, maar ook enigszins gevaarlijk. Een loopmachine uitgerust met twee of vier poten kan op afstand worden bediend, waardoor de poten zich kunnen aanpassen aan het oneffen terrein op de berghelling terwijl deze loopt. Door het pootontwerp zou de machine eenvoudig over obstakels zoals omgevallen bomen kunnen stappen. Het eindresultaat is dat materialen op een bergstation op de berg kunnen worden afgeleverd zonder dat het menselijk leven in gevaar hoeft te worden gebracht of het risico loopt onderweg te worden geblokkeerd.
In de loop der jaren zijn verschillende ontwerpen voor de loopmachine ontwikkeld voor gebruik in vele omgevingen. Slechts weinigen van hen hebben echter veel aandacht getrokken van potentiële gebruikers. Sommige modellen zijn gebruikt in fabrieken, als een manier om goederen van de ene naar de andere afdeling te transporteren, maar ook bij militaire operaties waarbij de aanleg van het land tanks en andere voertuigen op wielen onpraktisch maakt. Een paar zijn ontworpen om zowel mensen als goederen te vervoeren, maar het algemene potentieel van loopmachine-ontwerpen voor regelmatig gebruik moet nog worden gerealiseerd. De hoop is dat naarmate de technologie voortgaat, de kosten voor het bouwen van een functionele loopmachine zullen dalen, waardoor het apparaat aantrekkelijker wordt voor een breder scala aan gebruikers in zakelijke en andere omgevingen.