Wat is een tegengif?
Een tegengif is een chemische stof die de effecten van een gif tegengaat. Als het snel genoeg en in voldoende hoeveelheden wordt toegediend, kan een tegengif het leven redden van een vergiftigde mens of dier. Antivenom, of antivenin, is een soort tegengif voor het gif als gevolg van het bijten of steken van een giftig wezen. Hoewel veel gifstoffen een bekend tegengif hebben, zijn sommige duur en moeilijk te produceren. Als bekend is of vermoed wordt dat iemand is vergiftigd, kan een gifcentrum de beste manier van handelen bepalen.
De meeste gifstoffen en gif verspreiden zich snel door het lichaam door de bloedbaan, dus snelle medische aandacht is essentieel voor de effectiviteit van een tegengif. Geactiveerde houtskool wordt gebruikt als tegengif voor een breed scala aan vergiftigingsgevallen. Ingeslikt door de patiënt, absorbeert het sommige gifstoffen en voorkomt dat ze in de bloedbaan terechtkomen. Ethanol, insuline en natriumbicarbonaat of bakpoeder zijn andere bekende stoffen die als tegengif dienen voor sommige gifstoffen.
Sommige tegengif, met name tegengif, worden gecreëerd door het natuurlijke genezende vermogen van het lichaam te gebruiken. In veel wezens produceert de bloedbaan antilichamen in de aanwezigheid van een infectie, ongeacht of die infectie te wijten is aan ziektemicroben of een andere organische stof. De antilichamen neutraliseren het vreemde lichaam en beschermen de bloedbaan tegen verdere infectie door dezelfde stof, een proces dat immunisatie wordt genoemd. Door testdieren te injecteren met kleine, veilige hoeveelheden gif, kunnen wetenschappers de resulterende antilichamen oogsten en gebruiken om antivenom te creëren. Deze stof kan worden verwerkt voor gebruik bij andere slachtoffers van giftige beten en steken.
Helaas zijn antivenomen duur om te produceren en is de vraag laag. De economie van de farmaceutische industrie betekent dat ze vaak niet beschikbaar zijn in arme landen. Wetenschappers hebben enig succes gehad bij het creëren van universele antivenomen door het DNA van giftige wezens te bestuderen. Het is ook mogelijk om immuniteit tegen gif en ander gif op te bouwen door regelmatig kleine hoeveelheden gif in te nemen. Dit proces wordt mithridatisme genoemd.
Volgens de legende had de oude Anatolische koning Mithridates een universeel tegengif gemaakt, zodat hij niet door gif kon worden vermoord. Het bevat kleine hoeveelheden van elk bekend gif en tegengif, en hij nam het dagelijks in om kunstmatige immuniteit te creëren. Ironisch genoeg probeerde Mithridates, toen Rome zijn hoofdstad innam, zelfmoord te plegen door gif, maar faalde vanwege de immuniteit. Mithridatism speelt een sleutelrol in vele andere legendes en in beroemde verhalen zoals The Count of Monte Cristo en The Princess Bride .