Hvad er en modgift?
En modgift er et kemikalie, der modvirker virkningen af en gift. Hvis det administreres hurtigt nok og i tilstrækkelige mængder, kan en modgift redde livet for et menneske eller et dyr, der er blevet forgiftet. Antivenom, eller antivenin, er en slags modgift mod giften, der stammer fra bid eller stikk af et giftigt væsen. Mens mange giftstoffer har en kendt modgift, er nogle dyre og vanskelige at fremstille. Hvis nogen er kendt eller mistænkt for at være blevet forgiftet, vil et giftkontrolcenter være i stand til at bestemme det bedste handlingsforløb.
De fleste giftstoffer og gifter spredes hurtigt gennem kroppen af blodomløbet, så hurtig lægehjælp er vigtig for effektiviteten af en modgift. Aktivt kul bruges som modgift til en lang række forgiftningstilfælde. Indtaget af patienten absorberer det nogle giftstoffer og forhindrer dem i at passere ind i blodomløbet. Ethanol, insulin og natriumbicarbonat eller natron er andre velkendte stoffer, der tjener som modgift for nogle giftstoffer.
Nogle modgift, især antivenomer, oprettes ved at bruge kroppens naturlige helingsevne. I mange skabninger producerer blodbanen antistoffer i nærvær af infektion, uanset om denne infektion skyldes sygdomsmikrober eller et andet organisk stof. Antistofferne neutraliserer fremmedlegemet og beskytter blodbanen mod yderligere infektion med det samme stof, en proces kaldet immunisering. Ved at injicere forsøgsdyr med små, sikre mængder gift, kan forskere høste de resulterende antistoffer og bruge dem til at skabe antivenom. Dette stof kan behandles til brug i andre ofre for giftige bid og stikk.
Desværre er antivenomer dyre at producere, og efterspørgslen er lav. Medicinalindustriens økonomi betyder, at de ofte ikke er tilgængelige i fattige lande. Forskere har haft en vis succes med at skabe universelle antivenomer ved at undersøge DNA fra giftige væsener. Det er også muligt at opbygge immunitet mod gifte og andre giftstoffer ved regelmæssigt at indtage små mængder gift. Denne proces kaldes mithridatism.
Ifølge legenden havde den gamle anatoliske konge Mithridates skabt en universel modgift, så han ikke kunne blive myrdet af gift. Den indeholdt små mængder af enhver kendt gift og modgift, og han indtog det dagligt for at skabe kunstig immunitet. Ironisk nok, da Rom tog sin hovedstad, forsøgte Mithridates at begå selvmord med gift, men mislykkedes på grund af immuniteten. Mithridatism spiller en nøglerolle i mange andre sagn og i berømte historier som The Count of Monte Cristo og The Princess Bride .