Wat is chirurgie op afstand?
Historisch gezien heeft een arts een operatie aan een patiënt uitgevoerd via een grote open incisie. Keyhole-chirurgie volgde, waarbij de chirurg hulpmiddelen zoals endoscopische camera's gebruikte om hun hoofdhuid door een kleine snee in de huid te leiden. Chirurgie op afstand wordt beschouwd als de volgende technologische vooruitgang in chirurgie, waarbij de arts eigenlijk niet eens in dezelfde kamer als de patiënt hoeft te zijn. Met behulp van robotarmen om het fysieke werk daadwerkelijk uit te voeren, gebruikt de arts een televisiebeeld van de operatiekamer en een computer-joystick-achtige opstelling om de bewegingen van de robot te besturen.
Operatie op afstand werd voor het eerst getest op een mens in 2001. De patiënt was in Frankrijk en de arts was in New York. Ze had problemen met haar galblaas en had een operatie nodig om deze te verwijderen. Vanaf dat moment werd chirurgie op afstand een haalbare optie voor operaties, vooral voor mensen die in ontoegankelijke delen van de wereld wonen zonder toegang tot een gespecialiseerde chirurg. Vanaf 2011 is het in de meeste ziekenhuizen echter geen standaardprocedure.
Operaties vereisen in het algemeen fysiek snijden van de huid en andere relevante delen van het lichaam. Ze kunnen ook andere manipulaties van het lichaam met zich meebrengen, zoals beschadigde bloedvaten vastbinden, ongewenste stukjes weefsel verwijderen of kleine camera's verplaatsen om probleemgebieden te inspecteren. De patiënt weer dichtnaaien is ook een veel voorkomend onderdeel van een operatie.
Traditioneel bedienden de handen van een chirurg rechtstreeks alle benodigde apparaten die in contact kwamen met de patiënt. Hij of zij was hoog opgeleid in chirurgische procedures, zich bewust van de mogelijke risico's van de operatie en in staat om de operatie efficiënt uit te voeren. Mensen kunnen hun handen natuurlijk niet perfect stilhouden, wat kan leiden tot ongewenste sneetjes of andere schade aan de patiënt.
Robots hebben niet hetzelfde trilprobleem als mensen, omdat het mechanische instrumenten zijn die vrij stil kunnen blijven en kunnen worden ontworpen om zeer gevoelige bewegingen te maken. De chirurg verplaatst de computercontroller en de computer vertaalt dit in bewegingsinstructies voor de armen van de robot, ongeacht hoe ver de twee uit elkaar liggen. Chirurgie op afstand kan het risico op onbedoelde schade verminderen, zelfs als de arts trillende handen heeft tijdens het besturen van de robot, kan de robot worden geprogrammeerd om schok te weerstaan. De chirurg heeft doorgaans alle visuele informatie die hij of zij nodig heeft, via endoscopische camerabeelden en beelden van de operatiekamer, en het extra voordeel van minder trillingen.
Een potentieel nadeel van chirurgie op afstand is dat de instructies van de computercontroller van de chirurg tijd nodig hebben om naar de robot zelf te gaan, en dus is er een kleine vertraging, maar het lijkt erop dat de chirurg zich hieraan kan aanpassen. Mechanisch falen is een ander risico, en om ervoor te zorgen dat de patiënt veilig is, zijn een andere chirurg en de normale aanvulling van verpleegkundigen en ondersteunend personeel persoonlijk aanwezig in de kamer. Wanneer tijd van wezenlijk belang is en een zieke patiënt onmiddellijk een operatie van een specialist nodig heeft, dan kan een chirurgie op afstand die persoon een grotere kans op overleven geven dan anders.