Wat is een biofilm?

Een biofilm is een verzameling microscopische organismen die ervoor hebben gekozen zich aan elkaar te hechten in het belang van overleving. Biofilms zijn over de hele wereld te vinden; Je host er zelf een paar, in feite, in de voering van je darm en op je tanden. Biofilms zijn ook verantwoordelijk voor die rare smurnij in je pijpen, de gladde rotsen in een rivier en de strepen van algen die je soms op een vijver ziet. Deze aggregaties van organismen spelen een aantal unieke en interessante rollen in vele hoeken van de aarde.

Een biofilm wordt gekenmerkt door de plakkerige lijmstof die leden van de kolonie scheiden. Deze stof wordt een ondersteunende matrix, die de kolonisten bij elkaar trekt en beschermt tegen de buitenwereld. Het werkt ook om meer organismen aan te trekken naar de biofilm naarmate het groeit en biedt tal van aantrekkelijke verankeringspunten voor deze organismen zodat ze zich kunnen vestigen.

Biofilms hebben de neiging om te gedijen in vochtige omgevingen. Ze kunnen vormen op een hard substraat, zoals een tand, of ze kunnen zich vormen aan de grens tussen lucht en water, zoals de algen die op vijvers en meren zweven. De vorming van een biofilm begint met slechts enkele kolonisten die zich aan het substraat hechten en zich beginnen te verankeren. Als deze kolonisten ongestoord blijven, zullen anderen zich bij hen voegen, waardoor de biofilm snel groeit. De bacteriën in de biofilm kunnen daadwerkelijk met elkaar communiceren met behulp van complexe moleculen, beslissingen nemen als een groep terwijl ze op hun omgeving reageren, en op een bepaald punt zal de biofilm openbreken en zich verspreiden, waardoor kolonisten naar nieuwe regio's worden gestuurd, hoewel een kleine afzetting meestal achterblijft.

Afhankelijk van waar een biofilm ontstaat en welke organismen erin zitten, kan het goed of slecht nieuws zijn. Biofilms worden gebruikt om olievlekken op te ruimen, bijvoorbeeld waarbij wetenschappers kolonies van organismen loslaten die zich voeden met koolwaterstoffen. DeY bent ook verantwoordelijk voor door voedsel overgedragen ziekten, omdat ze tellers en vloeren willen koloniseren. Biofilms kunnen ook fungeren als reservoirs voor schadelijke bacteriën in ziekenhuizen en klinieken, daarom worden deze ruimtes vaak en rigoureus gereinigd.

Andere biofilms maken interessante onderwerpen van wetenschappelijk onderzoek. Biofilms zijn bijvoorbeeld te vinden in de woest hete en chemisch verzadigde wateren van hete bronnen, een omgeving waarvan wetenschappers eerder dachten dat het onbewoonbaar was, en ze lurken ook in het extreem diepe water in de buurt van hydrothermische ventilatieopeningen. De biofilm is waarschijnlijk ook verantwoordelijk voor het leven op aarde zoals wij die kennen, omdat collecties van organismen bekend als stromatolieten waarschijnlijk de bron zijn van een groot deel van de zuurstof van de wereld.