Wat zijn alfacellen?
Alfacellen zijn endocriene cellen die aanwezig zijn in de pancreas in een gebied dat de eilandjes van Langerhans wordt genoemd. Deze cellen produceren een specifiek hormoon genaamd glucagon. Het hormoon glucagon is van vitaal belang voor de regulering van bloedglucosewaarden, dat wil zeggen de hoeveelheid glucose of suiker, in de bloedbaan.
De alvleesklier, die vlak achter en iets onder de maag rust, speelt een cruciale rol in het spijsverteringsproces. De eilandjes van Langerhan, genoemd naar de persoon die het in 1869 ontdekte, is een gebied in de pancreas dat voornamelijk bestaat uit hormoonproducerende endocriene cellen. Alfacellen bevinden zich in deze regio en zijn noodzakelijk voor de productie van het hormoon glucagon. Glucagon speelt een belangrijke rol bij het verhogen van de bloedglucose- of bloedsuikerspiegel.
De glucagon die door de alfacellen wordt geproduceerd, werkt om de bloedsuikerspiegel in het lichaam te verhogen door glycogeen, een stof die in de lever wordt geproduceerd, af te breken tot een soort suiker die glucose wordt genoemd. Het proces van het omzetten van glycogeen in glucose wordt glycogenolyse genoemd. De glucose die wordt geproduceerd tijdens glycogenolyse komt in de bloedbaan en wordt vervolgens door het bloed naar verschillende cellen in het lichaam gebracht. De cellen gebruiken glucose als brandstof en het is de primaire energiebron voor het lichaam.
Het menselijk lichaam regelt constant de hoeveelheid bloedsuiker in de bloedbaan. Wanneer de bloedsuikerspiegel te laag wordt, worden de alfacellen in werking gesteld en komen de nodige hoeveelheden glucagon vrij, waardoor het proces van glycogenolyse wordt geactiveerd, wat resulteert in glucoseproductie. Zonder de alfacellen zou het menselijk lichaam geen glucose kunnen produceren en zou het daarom niet in staat zijn om voldoende bloedglucosewaarden te handhaven.
Wanneer de bloedsuikerspiegel te laag wordt en de aandoening niet wordt gecorrigeerd, kunnen ernstige gezondheidsproblemen het gevolg zijn. De aandoening, hypoglykemie genaamd, veroorzaakt een verscheidenheid aan lastige symptomen. Een persoon met lage bloedsuikerspiegel kan zich duizelig, beverig en zwak voelen. Hij of zij kan ook een snelle hartslag ervaren, uitbreken in een klam zweet of wazig zien. Als het onbehandeld blijft, kan de aandoening degenereren en ernstiger worden, wat mentale verwarring, toevallen, bewusteloosheid en coma veroorzaakt.
Mensen die lijden aan een aandoening die diabetes wordt genoemd, hebben vaak moeite met buitensporige hoeveelheden glucose in hun bloedbanen. Deze aandoening wordt soms veroorzaakt door het onvermogen van het lichaam om voldoende hoeveelheden insuline te produceren, de stof waarmee cellen glucose uit het bloed kunnen opnemen. De cellen van een persoon kunnen ook resistent zijn tegen insuline, waardoor de absorptie van glucose uit het bloed wordt geremd. Om deze aandoening te corrigeren, worden soms medicijnen voorgeschreven die de productie van glucagon door de alfacellen remmen.