Wat zijn de verschillende onderdelen van het autonome zenuwstelsel?
Het autonome zenuwstelsel (ANS) is verantwoordelijk voor het beheer van onwillekeurige klieren, onwillekeurige reflexen en onwillekeurige spieren in het lichaam en bestaat uit drie verschillende zenuwstelsels: het parasympathische systeem, het sympathische systeem en het enterische systeem. Alle drie deze zenuwstelsels vertrouwen op speciale autonome neuronen die essentiële functies reguleren door signalen van de hersenen te leveren aan spieren en klieren die zonder bewuste inspanning moeten werken. ANS-zenuwcellen, ook motorneuronen genoemd, beheersen voornamelijk glandulaire secreties, spijsverteringsorganen, hartspieren en verschillende gladde spieren. Motorneuronen nemen vaak hun signalen af van gevaren of veranderingen in de omgeving, waardoor de hersenen worden geactiveerd om reactiesignalen af te geven.
Gereguleerd door zenuwen in het ruggenmerg en het medullagebied van de hersenen, orkestreert de parasympathische verdeling van het zenuwstelsel de stimulatie van het lichaam. Het werkt met spijsverteringsorganen zoals de alvleesklier, lever en maag en sensorische organen zoals de neus en ogen om de hartslag te vertragen, pupillen te vernauwen en een ontspannen en ingetogen stemming te creëren zodat het maag-darmstelsel kan afbreken en absorberen voedsel. De effecten van het parasympathische zenuwstelsel, waaronder ook de ontspanning van de sluitspieren, kunnen duren totdat voedsel en vloeistoffen de darmen en blaas passeren voor uitscheiding van afvalstoffen. Dit deel van het autonome zenuwstelsel wordt vaak het 'rust- en verteringssysteem' genoemd.
Ontworpen om het lichaam te stimuleren op momenten van opwinding, agressie of angst, vormen functies van de sympathische verdeling van het zenuwstelsel de antithese van het parasympathische systeem. Het sympathische zenuwstelsel, bestuurd door neuronen in het lumbale gedeelte en het thoracale gedeelte van het ruggenmerg, veroorzaakt een snel hartritme, verminderde spijsvertering en verhoogde bloeddruk. Gewoonlijk het 'vlucht- of vecht'-deel van het autonome zenuwstelsel genoemd, vertrouwt dit systeem op de afgifte van chemicaliën zoals norepinefrine en acetylcholine om het lichaam in een verhoogde en hyperactieve toestand te brengen.
Het enterische deel van het autonome zenuwstelsel wordt vaak het intrinsieke zenuwstelsel genoemd en richt zich uitsluitend op het spijsverteringsstelsel waar het zich volledig bevindt. Gediend door neuronen in de membranen van de slokdarm, darmen, alvleesklier en andere gastro-intestinale organen, biedt het enterische zenuwstelsel ondersteuning aan spijsverteringsfuncties die worden behandeld door het parasympathische deel van het zenuwstelsel, terwijl het ook zorgt voor spijsverteringsafweer voor het lichaam. Defensieve spijsverteringsfuncties van het enterische systeem omvatten braken of diarree wanneer schadelijke bacteriën of virussen het spijsverteringskanaal zijn binnengekomen en moeten worden verdreven. Het enterische deel van het autonome zenuwstelsel regelt ook de hoeveelheid bloed die naar het spijsverteringsgebied stroomt en hoe buikspieren zich samentrekken om voedsel door het spijsverteringskanaal te verplaatsen.