Quali sono le diverse parti del sistema nervoso autonomo?
Responsabile della gestione delle ghiandole involontarie, dei riflessi involontari e dei muscoli involontari nel corpo, il sistema nervoso autonomo (ANS) è un ombrello composto da tre distinti sistemi nervosi: il sistema parasimpatico, il sistema simpatico e il sistema enterico. Tutti e tre questi sistemi nervosi si basano su speciali neuroni autonomi che regolano le funzioni essenziali inviando segnali dal cervello ai muscoli e alle ghiandole che devono operare senza sforzo cosciente. Le cellule nervose ANS, chiamate anche motoneuroni, controllano principalmente le secrezioni ghiandolari, gli organi dell'apparato digerente, i muscoli del cuore e vari muscoli lisci. I motoneuroni spesso prendono spunto da pericoli o cambiamenti nell'ambiente, innescando il cervello per rilasciare segnali di risposta.
Regolata dai nervi nel midollo spinale e nella regione midollare del cervello, la divisione parasimpatica del sistema nervoso orchestra la de-stimolazione del corpo. Funziona con organi dell'apparato digerente come pancreas, fegato e stomaco, nonché con organi sensoriali come naso e occhi per rallentare il battito cardiaco, restringere le pupille e creare uno stato d'animo rilassato e sottomesso in modo che il sistema gastrointestinale possa rompersi e assorbire cibo. Gli effetti del sistema nervoso parasimpatico, che includono anche il rilassamento dei muscoli dello sfintere, possono durare fino a quando cibo e liquidi passano attraverso l'intestino e la vescica per l'escrezione dei rifiuti. Questa parte del sistema nervoso autonomo viene spesso definita come il sistema di "riposo e digest".
Progettato per stimolare il corpo in momenti di eccitazione, aggressività o paura, le funzioni della divisione simpatica del sistema nervoso sono l'antitesi del sistema parasimpatico. Il sistema nervoso simpatico, controllato dai neuroni nella sezione lombare e nella sezione toracica del midollo spinale, provoca un ritmo cardiaco accelerato, una digestione ridotta e una pressione sanguigna elevata. Comunemente chiamata la parte "fuga o lotta" del sistema nervoso autonomo, questo sistema si basa sul rilascio di sostanze chimiche come la noradrenalina e l'acetilcolina per inviare il corpo in uno stato acuto e iperattivo.
La parte enterica del sistema nervoso autonomo è spesso chiamata sistema nervoso intrinseco e si rivolge esclusivamente al sistema digestivo in cui è interamente situato. Servito dai neuroni nelle membrane dell'esofago, dell'intestino, del pancreas e di altri organi gastrointestinali, il sistema nervoso enterico fornisce assistenza alle funzioni digestive gestite dalla parte parasimpatica del sistema nervoso fornendo allo stesso tempo difese digestive per il corpo. Le funzioni digestive difensive del sistema enterico includono l'attivazione di vomito o diarrea quando batteri o virus dannosi sono entrati nel tratto digestivo e devono essere espulsi. La parte enterica del sistema nervoso autonomo controlla anche la quantità di sangue che scorre nella regione digestiva e come i muscoli addominali si restringono per spostare il cibo attraverso il tratto digestivo.