Wat zijn de zoogdierenlichamen?
De borstlichamen zijn twee structuren, de mediale borstkern en de laterale borstkern, gevonden aan de onderkant van de hersenen en beschouwd als delen van het limbisch systeem. Beide zijn verbonden met de hypothalamus via een zenuwpad dat de fornix wordt genoemd en hebben een reeks neurale projecties die verbinding maken met andere delen van de hersenen. De borstlichamen zijn ook een relais voor signalen die reizen van de hippocampus en amygdale naar de thalamus, een systeem dat het Papez-circuit wordt genoemd. Ze zijn belangrijk voor geheugenverwerking, dus schade veroorzaakt door fysieke vernietiging of voedingstekorten kan leiden tot geheugenverlies.
Zowel de laterale als mediale mammillaire kernen hebben verbindingen met zowel de hippocampus als de thalamus, gedragen door zenuwvezels door de fornix. De kernen verbinden zich met dezelfde delen van de hersenen, hoewel elk verbonden is met verschillende delen van dezelfde structuren. Ze hebben ook verschillende functies, omdat de mediale mammillaire cellen cellen hebben die vuren volgens de richting waarin iemand staat en hoe snel het hoofd beweegt. Er zijn ook cellen die dit doen in de thalamus en het hippocampale gebied.
De mediale kernen van de borstlichamen bestaan uit één tot vijf subnuclei, afhankelijk van het type dier, terwijl de laterale borstkern de grootste neuronen in het systeem bevat. Cellulaire signalen voor hoofdbeweging en hoek in de laterale kern worden doorgegeven aan de hippocampus, die een theta-ritme genereert dat belangrijk is voor het ruimtelijk geheugen. Cellen in de mediale borstkern vuren in hetzelfde patroon als die in de hippocampus, en de borstlichamen lijken dit ritme naar andere gebieden door te geven.
Schade aan de borstlichamen leidt tot geheugenverlies. De studie van geheugenverlies als gevolg van dergelijke schade of van een tekort aan thiamine werd eind 1800 onderzocht en staat bekend als het Wernicke-Korsakov-syndroom. Amnesie gekenmerkt door verlies van herinneringen na een traumatische gebeurtenis komt vaak voor bij deze aandoening, maar langdurige herinneringen kunnen onaangetast zijn. Laesies in dit gebied en andere delen van het limbisch systeem worden vaak gevonden bij mensen die chronisch geheugenverlies hebben en hypoxie als gevolg van slaapapneu kan ook schade veroorzaken.
De borstlichamen vormen een cruciaal onderdeel van het circuit van de hersenen. Biologen integraal verbonden met andere delen van de hersenen, dachten dat ze een ander deel van de hypothalamus waren. Geheugen, herkenning, ruimtelijk inzicht en het interpreteren van de context van gebeurtenissen worden beïnvloed wanneer het gebied beschadigd of disfunctioneel is.