Wat zorgde ervoor dat vroege primaten evolueerden naar moderne mensen?
Ongeveer 7 miljoen jaar geleden ontstond de Afrikaanse aap Sahelanthropus tchadensis , de gemeenschappelijke voorouder van chimpansees en mensen, afwijkend van de rest van de "Grote Apen" die ook orang-oetans en gorilla's omvatten. De grote apen vertonen allemaal vormen van cultuur en communicatie die verder gaan dan alleen hun eigen band of stam, en kunnen gedrag vertonen zoals empathisch sociaal bedrog, hetgeen een theorie van de geest suggereert. Sahelanthropus tchadensis wordt beschouwd als de oudste mensachtige voorouder van de moderne mens. Hominines omvatten zowel chimpansees als mensen, terwijl het geslacht Homo verwijst naar menselijke voorouders na de divergentie van chimpansees.
Ongeveer vijf tot drie miljoen jaar geleden liepen menselijke voorouders uiteen van chimpansees met de soort Australopithecus afarensis , waarvan het beroemde fossiel van Lucy een voorbeeld is. We zijn schetsmatig over de exacte data omdat er weinig fossiel bewijs is van chimpansees, omdat ze leefden in een regenwoudomgeving waar botten niet goed worden bewaard. Ongeveer 3 miljoen jaar geleden verlieten onze voorouders het regenwoud en begonnen ze de vlaktes te koloniseren, waarbij ze veel aanpassingen, zoals bipedalisme, op gang brachten. Australopithecus was de eerste groep menselijke voorouders die rechtop liepen.
Homo habilis , het eerste lid van het geslacht Homo , leefde 2,4 tot ongeveer 1,5 miljoen jaar geleden en was de eerste gebruiker van het gereedschap. Het gebruik van eenvoudige, eenzijdige stenen gereedschappen verminderde de belasting op de tanden en de kiezen krimpen dienovereenkomstig. Sociale organisatie werd complexer, met grotere banden gemiddeld, waardoor wederzijdse samenwerking mogelijk was, maar ook intense intra-soort samenwerking voor partners en dominantie. Speerwerpen ontwikkelde zich, en naarmate het spel schaarser werd, werden leden van Homo gedwongen om te migreren, zelfs rond Afrika verliet ongeveer 2 miljoen jaar geleden toen de Sahara nog droger en groter dan normaal werd.
Een van de grootste drijfveren van de menselijke evolutie was seksuele selectie en geweld - als een groep vroege mensen een andere groep kon aanvallen, alle mannen kon doden en met alle vrouwen kon paren, zouden hun genen worden doorgegeven aan de volgende generatie. Het is belangrijk om geen al te rooskleurig of idealistisch beeld van de menselijke evolutie te hebben, omdat dit niet de manier is waarop dingen feitelijk werken. Onze diëten werden ook minder gespecialiseerd, omdat we ons hebben aangepast om zowel jagen als verzamelen volledig te benutten om onze voedingsstoffen binnen te krijgen.
Ongeveer 250.000 jaar geleden verscheen Homo sapiens eindelijk, in staat om meer geavanceerde handbijlen en "herwerkt" stenen gereedschap te maken, waardoor het in een breed scala van omgevingen kon overleven en over de hele wereld kon worden verspreid.