Welke factoren beïnvloeden de afgifte van oxytocine?
Veel factoren gerelateerd aan menselijke seksualiteit beïnvloeden de afgifte van oxytocine. Oxytocine, geproduceerd op verschillende plaatsen in het lichaam, heeft hormonale en neurologische effecten. De hormonale effecten veroorzaken borstvoeding, baarmoedercontracties tijdens de bevalling en seksuele opwinding bij zowel mannen als vrouwen. In de hersenen heeft oxytocine-afgifte een breder scala aan effecten met betrekking tot paarbinding en seksuele opwinding. Onderzoek naar oxytocine is veelbelovend gebleken bij het gebruik ervan als een behandeling voor autisme.
Ondanks een groter effect op vrouwelijke seksualiteit, is oxytocine aanwezig bij zowel mannen als vrouwen. Bij vrouwen geven de eierstokken oxytocine af aan het begin van elke menstruatiecyclus. Tijdens de bevalling veroorzaakt het baarmoedercontracties; het hormoon speelt later een grote rol bij borstvoeding. Bij mannen vindt oxytocine-afgifte in de testes plaats tijdens seksuele opwinding, hoewel in veel kleinere hoeveelheden vergeleken met vrouwen. Vanaf 2011 is de rol van hormonale oxytocine bij mannen nog steeds enigszins onduidelijk vanwege de meerderheid van het onderzoek dat zich richt op de rol van het hormoon bij de vrouwelijke voortplanting.
Hormonale oxytocine heeft subtielere effecten op het gebied van seksuele opwinding. De effecten op de menselijke fysiologie verminderen angst en vergroten het vertrouwen. Deze verandering is nodig om een orgasme te laten optreden bij zowel mannen als vrouwen.
Oxytocine geproduceerd in de eierstokken en testikels kan het menselijk brein niet bereiken vanwege de bloed-hersenbarrière. De hersenen produceren hun eigen oxytocine als aanvulling op de biologische effecten die het hormoon heeft op de menselijke seksualiteit. Bij mannen en vrouwen veroorzaakt neurale oxytocine-afgifte parenbinding in zowel seksuele als niet-seksuele relaties. Bijvoorbeeld, het hebben van een individueel huisdier een hond gedurende enkele minuten veroorzaakt neurale oxytocine afgifte bij zowel mens als dier; dit onderzoek verklaart gedeeltelijk de affiniteit die mensen al duizenden jaren hebben voor honden.
De grootste afgifte van neurale oxytocine bij mensen vindt plaats onmiddellijk nadat een vrouw bevalt. De aanwezigheid van oxytocine wanneer een moeder haar kind voor het eerst ziet, begint het moederinstinct van de moeder. Hormonale oxytocine die vrijkomt door borstvoeding versterkt deze gevoelens de komende maanden. Onderzoek bij dieren heeft aangetoond dat oxytocine het moederinstinct niet handhaaft gedurende de eerste paar maanden van het leven van het kind; het creëert eerder patronen van moederlijk gedrag waarvoor uiteindelijk geen afgifte van oxytocine nodig is.
Onderzoek naar de afgifte van oxytocine heeft gesuggereerd dat synthetische oxytocine mogelijk autisme kan behandelen. Twee onderzoeksproeven in de jaren 2000 behandelden autistische patiënten met oxytocine, nasaal toegediend. In de meeste gevallen ontwikkelden patiënten kort betere communicatievaardigheden en geschikter sociaal gedrag. Hoewel oxytocine-behandelingen op een dag mensen met autisme kunnen helpen, betekent de negatieve bijwerkingen die gepaard gaan met continue afgifte van oxytocine dat er nog veel hindernissen te nemen zijn voordat synthetische oxytocine een langdurige behandelingsoptie wordt.