Wat is het verschil tussen axonen en dendrieten?
Ongeveer 100 miljard neuronen zijn aanwezig in het centrale zenuwstelsel en de verbindingen of synapsen tussen deze neuronen kunnen variëren van enkele honderden tot wel 200.000 verbindingen. De drie belangrijkste delen van neuronen zijn soma of het cellichaam, axon en dendrieten. Hoewel axonen en dendrieten zenuwimpulsen geleiden, verschillen ze qua structuur, samenstelling, functie en aantal. Met deze verschillen kunnen axonen en dendrieten de efficiënte werking van het zenuwstelsel handhaven.
Axonen en dendrieten verschillen qua structuur. De term dendriet is afgeleid van het Griekse dendron , wat boom betekent. Microscopisch hebben dendrieten een boomachtig uiterlijk, zijn zwaar vertakt en hebben meerdere boutons, terminale knoppen of synaptische knoppen. Deze knoppen geven dendrieten een ruw uiterlijk. De takken van dendrieten bevinden zich in de buurt van het cellichaam.
Elk neuron heeft typisch een enkel lang en slank axon dat zich ver van het cellichaam vertakt. Het axon strekt zich uit van het cellichaam tot het terminale einde van de neuron. Axons missen eindknoppen en hebben een straal die constant blijft over hun lengte, wat leidt tot een relatief glad uiterlijk.
Qua samenstelling hebben dendrieten ribosomen maar missen ze myeline, terwijl axonen myeline hebben maar ribosomen missen. Dit verschil in samenstelling weerspiegelt het verschil in de functie van axonen en dendrieten. Een dendriet functioneert bij de ontvangst van meerdere zenuwimpulsen van naburige cellen, en een axon functioneert bij de overdracht van zenuwimpulsen weg van het cellichaam. De aanwezigheid van myeline in axonen versnelt de overdracht van signalen. Qua getallen zijn er meer dendrieten dan axonen.
De vertakkende structuur van dendrieten leidt tot een groot oppervlak voor koppeling met andere neuronen en voor het ontvangen van meerdere ingangen van andere cellen. Nadat deze synaptische ingangen door het cellichaam zijn verwerkt, wordt een enkele uitgang door het axon naar het volgende neuron of naar een effectororgaan gestuurd. Het axon kan zo kort zijn als 0,0004 inch (10 micrometer), maar kan bij grote dieren tot 157,5 inch (4 m) bereiken.
Om de snelle geleiding van een impuls te vergemakkelijken, wordt het neuron vaak vergezeld door een Schwann-cel, die de myelineschede produceert die zich rond het axon wikkelt. Van de axonterminal van een neuron tot de dendriet van een ander neuron, de impuls reist door een synaps, die ongeveer 200 tot 300 angstrom breed is. Dit hele proces vindt plaats in alle neuronen, of ze nu impulsen naar de hersenen of naar de perifere weefsels geleiden.