Wat is het verschil tussen witte materie en grijze materie?
Het centrale zenuwstelsel kan worden onderverdeeld in witte stof en grijze stof. Deze twee divisies hebben hun naam verdiend vanwege het verschil in uiterlijk in de grove menselijke anatomie. Witte stof lijkt wit vanwege de aanwezigheid van grote hoeveelheden myeline, een vetachtig eiwit dat een isolerende functie heeft voor signaaloverdracht. Grijze materie lijkt grijsbruin vanwege de aanwezigheid van neuronale cellichamen en haarvaten, evenals het relatieve gebrek aan myeline. Witte stof en grijze stof verschillen op grond van hun componenten, functies en locaties in zowel de hersenen als het ruggenmerg.
Witte stof wordt soms substantia alba genoemd. Het bevat gemyelineerde axonbanen die verschillende gebieden van grijze stof in de hersenen en het ruggenmerg verbinden. Deze gemyelineerde axonen dragen zenuwimpulsen van het ene neuron naar het andere. De aanwezigheid van myeline maakt snellere overdracht van zenuwsignalen mogelijk.
Bovendien kan witte stof verder worden onderverdeeld in projectiekanalen, commissurale en associatiekanalen. Projectiekanalen dragen zenuwsignalen van de cortex naar andere hersengebieden of van de hersenen naar andere weefsels van het lichaam. Communautaire traktaten laten de linker en rechter hersenhelften communiceren. Associatiekanalen dragen zenuwsignalen van de ene corticale kwab naar de andere.
Grijze materie wordt soms substantia grisea genoemd. Het bevat voornamelijk cellichamen, dendrieten en synapsen. Andere componenten van grijze stof zijn neuropil, gliacellen en capillairen. Neuropil is de verzamelnaam voor dendrieten en axonen en kan gemyelineerd of niet-gemyelineerd zijn, terwijl gliacellen verwijzen naar astrocyten en oligodendrocyten. In tegenstelling tot witte stof, die vooral dient om zenuwsignalen uit te zenden, is grijze stof de plek waar dergelijke signalen worden gegenereerd en verwerkt.
Witte stof en grijze stof verschillen ook in termen van verdeling. In de hersenen wordt grijze stof gevonden op het oppervlak van de hersenschors en de hersenschors. Het wordt ook gevonden in de diepere delen van het cerebrum, met name de basale ganglia, thalamus, hypothalamus en verschillende subthalamische kernen. In de diepere delen van het cerebellum is grijze stof aanwezig als de getande, bolvormige, emboliforme en fastigiale kernen, terwijl het in de diepere delen van de hersenstam aanwezig is als de substantia nigra evenals de rode, olivary en cranial zenuwkernen. Grijze materie wordt ook gevonden in de voorste, laterale en achterste hoorns van het ruggenmerg.
Witte stof vormt daarentegen een groot deel van de diepere hersenmaterie en de oppervlakkige lagen van het ruggenmerg. Het verbindt de cortex met de diepere delen van de hersenen en verbindt de twee hersenhelften via een structuur die corpus callosum wordt genoemd. Witte stof in de diepere delen van het cerebellum wordt soms arbor vitae genoemd. In het ruggenmerg is witte stof oppervlakkiger dan grijze stof en omringt deze de verschillende horens.
Witte stof en grijze stof verschillen ook in termen van hun bijdrage aan het hersenvolume en hun energieverbruik. Terwijl witte stof ongeveer 60% van het hersenvolume uitmaakt, vormt grijze stof de andere 40%. Grijze materie verbruikt echter meer energie en verbruikt ongeveer 94% van de totale zuurstof die naar de hersenen gaat.