Hvad er forskellen mellem hvidt stof og gråstof?
Det centrale nervesystem kan opdeles i hvidt stof og gråt stof. Disse to afdelinger fik deres navn på grund af forskellen i deres udseende i den grove menneskelige anatomi. Hvidt stof forekommer hvidt på grund af tilstedeværelsen af store mængder myelin, et fedtholdigt protein, der tjener en isolationsfunktion til signaloverførsel. Grå stof forekommer gråbrun på grund af tilstedeværelsen af neuronelle celler og kapillærer samt den relative mangel på myelin. Hvidt stof og gråt stof er forskellige i kraft af deres komponenter, funktioner og placeringer i både hjerne- og rygmarvsstof.
Hvidt stof kaldes undertiden substantia alba. Den indeholder myelinerede aksonkanaler, der forbinder forskellige områder med gråt stof i hjernen og rygmarven. Disse myelinerede aksoner bærer nerveimpulser fra en neuron til en anden. Tilstedeværelsen af myelin tillader hurtigere transmission af nervesignaler.
Derudover kan hvidstof yderligere opdeles i projektionskanaler, kommissurale kanaler og tilknytningskanaler. Projektionskanaler bærer nervesignaler fra cortex til andre regioner i hjernen eller fra hjernen til andre væv i kroppen. Kommissionskanaler tillader venstre og højre hjernehalvdel at kommunikere. Associeringskanaler bærer nervesignaler fra en kortikalobe til en anden.
Gråt stof kaldes undertiden substantia grisea. Det indeholder hovedsageligt cellelegemer, dendriter og synapser. Andre komponenter i gråt stof inkluderer neuropil, glialceller og kapillærer. Neuropil er den samlebetegnelse for dendritter og axoner og kan myelineres eller unmyelineres, mens glialceller refererer til astrocytter og oligodendrocytter. I modsætning til hvidt stof, der hovedsageligt tjener til at transmittere nervesignaler, er grå stof, hvor sådanne signaler genereres og behandles.
Hvidstof og gråstof er også forskellige med hensyn til distribution. I hjernen findes gråt stof på overfladen af cerebrale og cerebellære kortikerner. Det findes også i de dybere dele af lillehjernen, især de basale ganglier, thalamus, hypothalamus og forskellige subthalamiske kerner. I de dybere dele af cerebellum er grå stof til stede som dentate, globose, emboliform og fastigial kerner, mens den i de dybere dele af hjernestammen er til stede som substantia nigra såvel som den røde, olivary og cranial nervekerner. Gråt stof findes også i de forreste, laterale og bageste horn på rygmarven.
I modsætning hertil udgør hvidt stof en stor del af det dybere hjernestof og de overfladiske lag af rygmarven. Det forbinder cortex med de dybere dele af hjernen og forbinder de to cerebrale halvkugler gennem en struktur kaldet corpus callosum. Hvidt stof placeret i de dybere dele af lillehjernen kaldes undertiden arbor vitae. I rygmarven er hvidt stof mere overfladisk end gråt stof og omgiver de forskellige horn.
Hvidt stof og gråt stof adskiller sig også med hensyn til deres bidrag til hjernevolumen og deres energiforbrug. Mens hvidt stof udgør omkring 60% af hjernevolumenet, udgør gråstof de øvrige 40%. Gråt stof er imidlertid mere energiforbrug og bruger cirka 94% af det totale ilt, der går til hjernen.