Wat is de functie van neuronen in de hersenen?
De functie van neuronen in de hersenen is het verwerken van interne en externe input die door het menselijk lichaam wordt ontvangen en ervoor zorgen dat het lichaam naar behoren blijft functioneren. Individuele neuronen vervullen deze functie niet alleen, maar het collectief van neuronen die samenwerken in de hersenen, behandelt alle stimuli die van binnen en buiten het lichaam komen. Elk neuron is een elektrisch exciteerbare cel die informatie doorgeeft aan andere neuronen via chemische en elektrische signalen, en de gecombineerde signalen van neuron-groepen in de hersenen zorgen voor zorgvuldig verwerkte reacties op invoer.
Bij het overbrengen van signalen tussen elkaar, vertrouwen de neuronen in de hersenen op zowel chemische als elektrische gegevens. Chemische signalen worden tussen neuronen overgedragen door middel van neurotransmitters, kleine moleculen die van het ene neuron naar het andere drijven om een pad voort te zetten. Elektrische signalen verzenden gegevens via de neuronen zelf en reizen van hun oorsprong in ontvangers die dendrieten worden genoemd, totdat ze het einde van het neuron bereiken, waar chemische signalering het moet overnemen. Veel menselijke aandoeningen, sommige behandelbaar en andere slopend, zijn het resultaat van fouten in elektrische of chemische signaaloverdracht tussen neuronen in de hersenen.
Alle neuronen in de hersenen zijn structureel vergelijkbaar, hoewel verschillende delen van de hersenen enigszins verschillende neuronale structuren kunnen hebben. De verschillende structuren geven specifieke groepen neuronen bepaalde mogelijkheden, en daarom zijn verschillende hersengebieden gespecialiseerd voor verschillende taken. De visuele cortex verwerkt bijvoorbeeld invoer vanuit de ogen en de motorische cortex zorgt voor beweging. Elk hersengebied is ergens voor gespecialiseerd en de verschillende hersengebieden werken vaak samen in routinetaken. Er is een veel voorkomende misvatting in de populaire cultuur dat mensen slechts een klein deel van hun hersenen gebruiken, maar dit is eigenlijk niet waar; het hele brein wordt consequent dagelijks gebruikt.
De wetenschap heeft aangetoond dat de neuronen in de hersenen zich veel beter kunnen aanpassen dan eerder werd aangenomen. Gedurende vele jaren werd aangenomen dat als er schade aan de hersenen zou optreden, de functie van de getroffen neuronen permanent en onomkeerbaar verloren zou gaan. Tal van recentere onderzoeken hebben aangetoond dat de hersenen het vermogen vertonen om functies om te leiden via alternatieve neurale paden, ook wel plasticiteit genoemd. Sommige mensen met schade aan de visuele centra van de hersenen kunnen nog steeds zien, en sommige mensen met de helft van hun hersenen kunnen relatief normaal functioneren.