Wat is de Hippocampus?
De hippocampus, zo genoemd omdat zijn vorm vaag lijkt op die van een zeepaardje, is verantwoordelijk voor het coderen van langetermijnherinneringen en het helpen met ruimtelijke navigatie. Het is een van de fylogenetisch oudste delen van de hersenen, en het eerste deel werd gekozen om kunstmatig te worden gerepliceerd als een hersenprothese. Het is bekend dat de hippocampus wordt geassocieerd met de consolidatie van episodische herinneringen, herinneringen aan persoonlijk ervaren gebeurtenissen en de bijbehorende emoties. In tegenstelling tot semantische herinneringen aan abstracte feiten en hun associaties, kunnen episodische herinneringen worden weergegeven als verhalen. Schade aan de hippocampus resulteert in het onvermogen om nieuwe langdurige episodische herinneringen te vormen, hoewel nieuwe procedurele herinneringen, zoals motorische sequenties voor dagelijkse taken, nog steeds kunnen worden geleerd.
Bij schizofrenie en bepaalde vormen van ernstige depressie krimpt de hippocampus. De hippocampus staat ook bekend als een van de meest gestructureerde en bestudeerde delen van de hersenen, daarom werd deze gekozen voor prothetische emulatie. Hoewel de exacte neurale algoritmen niet bekend zijn, zijn ze volledig gemodelleerd. Omdat de hippocampus zo oud is, is het door de evolutie uitgebreid geoptimaliseerd en is het in wezen hetzelfde voor alle zoogdieren. Dit was de reden waarom het mogelijk was om een hippocampale prothese te ontwerpen door de uitgebreide studie van ratten hippocampi gesuspendeerd in hersenvocht.
Voor navigatie bevat de hippocampus "plaatscellen" die activeren afhankelijk van de waargenomen locatie van het dier. Een sterk geval kan worden gemaakt dat deze cellen bestaan in de hippocampus omdat herinneringen moeten worden gebruikt om de huidige locatie te bepalen uit meer fundamentele variabelen zoals oriëntatie en snelheid. De activering van deze plaatscellen is waargenomen bij mensen die door virtual reality-steden navigeren. Een intacte hippocampus is vereist voor veel ruimtelijke navigatietaken. De hippocampus werd oorspronkelijk, ten onrechte, geassocieerd met het reukvermogen, dat eigenlijk wordt verwerkt door de olfactorische cortex.