Qu'est-ce que l'hippocampe?

L'hippocampe, ainsi nommé parce que sa forme ressemble vaguement à celui d'un hippocampe, est responsable de l'encodage des mémoires à long terme et de la navigation spatiale. C'est l'une des parties du cerveau les plus anciennes du point de vue phylogénétique, et la première partie choisie pour être reproduite artificiellement comme une prothèse cérébrale. On sait que l'hippocampe est associé à la consolidation des mémoires épisodiques, qui sont des souvenirs d'événements vécus personnellement et des émotions associées. Contrairement aux mémoires sémantiques de faits abstraits et de leurs associations, les mémoires épisodiques peuvent être représentées sous forme d'histoires. Les dommages causés à l'hippocampe empêchent de créer de nouvelles mémoires épisodiques à long terme, bien que de nouvelles mémoires procédurales, telles que des séquences motrices pour des tâches quotidiennes, puissent encore être apprises.

Dans la schizophrénie et certains types de dépression sévère, l'hippocampe se contracte. L'hippocampe est également connu pour être l'une des parties du cerveau les plus structurées et les plus étudiées. C'est pourquoi il a été choisi pour une émulation prothétique. Bien que les algorithmes neuronaux exacts ne soient pas connus, ils ont été modélisés dans leur intégralité. Parce que l'hippocampe est si vieux, il a été optimisé de manière extensive par l'évolution et est fondamentalement le même chez toutes les espèces de mammifères. C'est pourquoi il a été possible de concevoir une prothèse d'hippocampe grâce à l'étude exhaustive d'hippocampes de rat en suspension dans le liquide céphalo-rachidien.

Pour la navigation, l'hippocampe contient des "cellules de lieu" qui s'activent en fonction de la position perçue de l'animal. On peut affirmer que ces cellules existent dans l'hippocampe, car il faut utiliser des mémoires pour déterminer l'emplacement actuel à partir de variables plus fondamentales telles que l'orientation et la vitesse. L'activation de ces cellules de lieu a été observée chez des humains naviguant dans des villes de réalité virtuelle. Un hippocampe intact est requis pour de nombreuses tâches de navigation spatiale. L'hippocampe était à l'origine associé, à tort, à l'odorat, qui est en réalité traité par le cortex olfactif.