O que é o hipocampo?

O hipocampo, assim chamado porque sua forma lembra vagamente a de um cavalo-marinho, é responsável por codificar memórias de longo prazo e ajudar na navegação espacial. É uma das partes filogeneticamente mais antigas do cérebro, e a primeira parte escolhida para ser replicada artificialmente como uma prótese cerebral. Sabe-se que o hipocampo está associado à consolidação de memórias episódicas, que são lembranças de eventos experimentados pessoalmente e de suas emoções associadas. Em contraste com as memórias semânticas de fatos abstratos e suas associações, as memórias episódicas podem ser representadas como histórias. O dano ao hipocampo resulta na incapacidade de formar novas memórias episódicas de longo prazo, embora ainda possam ser aprendidas novas memórias procedimentais, como sequências motoras para tarefas cotidianas.

Na esquizofrenia e em certos tipos de depressão grave, o hipocampo diminui. O hipocampo também é conhecido como uma das partes mais altamente estruturadas e estudadas do cérebro, motivo pelo qual foi escolhido para emulação protética. Embora os algoritmos neurais exatos não sejam conhecidos, eles foram modelados na íntegra. Como o hipocampo é tão antigo, ele foi amplamente otimizado pela evolução e é basicamente o mesmo em todas as espécies de mamíferos. É por isso que foi possível projetar uma prótese do hipocampo através do estudo exaustivo de hipocampos de ratos suspensos no líquido cefalorraquidiano.

Para a navegação, o hipocampo contém "células de lugar" que são ativadas dependendo da localização percebida do animal. Pode-se argumentar com firmeza que essas células existem no hipocampo porque as memórias devem ser empregadas para determinar a localização atual a partir de variáveis ​​mais fundamentais, como orientação e velocidade. A ativação dessas células locais foi observada em humanos que navegam em cidades de realidade virtual. Um hipocampo intacto é necessário para muitas tarefas de navegação espacial. O hipocampo foi originalmente associado, incorretamente, ao olfato, que é realmente processado pelo córtex olfativo.