Wat is de rol van de frontale cortex?
De primaire rol van de frontale cortex is het aansturen en coördineren van het functioneren van andere delen van de hersenen, zowel door een proces van bewust denken en besluitvorming als door gebruik te maken van andere neurale bronnen op een onbewust niveau. Dit houdt in dat input van alle zintuigen van het lichaam wordt ontvangen en die input wordt verwerkt om de belangrijkste stukjes informatie te markeren. De frontale cortex is ook verantwoordelijk voor het vermogen van de hersenen om langetermijnplannen te maken, speelt een rol bij het beheersen van emoties en is betrokken bij creativiteit en origineel denken.
Een belangrijke functie van dit hersengebied is de integratie en filtering van sensorische informatie. Menselijke zintuigen voorzien de hersenen van een overvloed aan zintuiglijke informatie van de wereld, en de hersenen kunnen niet alles direct verwerken. Een van de taken van de prefrontale cortex is het filteren en sorteren van sensorische informatie. Hierdoor kan belangrijke informatie worden opgemerkt, overwogen en opgevolgd, terwijl meer triviale informatie kan worden genegeerd.
Impulscontrole en langetermijnplanning zijn cruciale vaardigheden voor de mens en deze vaardigheden zijn geworteld in het functioneren van de frontale cortex. Een goed functionerende frontale kwab kan impulsen die elders in de hersenen ontstaan filteren. Dit proces stelt de hersenen in staat om selectief impulsen te negeren die waardevol zijn in bepaalde omstandigheden, maar ongepast in andere. Een soortgelijke angstreactie doet zich voor wanneer ze geconfronteerd wordt met fysiek gevaar en wanneer ze geconfronteerd worden met een belangrijke maar uitdagende ontmoeting, maar vliegen is slechts een gepaste reactie in een van die situaties. De frontale cortex is verantwoordelijk voor het bepalen welke situatie daadwerkelijk een vlucht rechtvaardigt.
Deze regio van de hersenen is ook verantwoordelijk voor het opheffen van kortetermijnimpulsen wanneer dat nodig is om langetermijndoelen na te streven. Menselijk instinct suggereert dat eten tot het gevuld is wanneer voedsel beschikbaar is, een geschikte overlevingsstrategie is. De frontale cortex is in staat om de langetermijnnadelen van een dergelijk plan te herkennen. Schade aan dit deel van de cortex kan leiden tot het onvermogen om langetermijnplannen te maken of na te leven en kan zich manifesteren als apathie.
De frontale cortex is een van de gebieden van het menselijk brein die zich het meest recent hebben ontwikkeld. Als zodanig houdt het zich grotendeels bezig met relatief nieuwe cognitieve functies, zoals taal, die de meeste andere zoogdierhersenen niet zijn ontworpen om te verwerken. Patiënten die schade hebben opgelopen aan bepaalde delen van de frontale cortex hebben moeite met taaltaken.
De frontale lob speelt ook een rol bij het maken en benaderen van herinneringen. Het bepaalt grotendeels welke stukjes informatie het waard zijn om weg te worden bewaard voor toekomstige terugroeping, en schade aan deze regio kan leiden tot problemen met zowel het creëren als terughalen van herinneringen. Deze associatie met werkgeheugen sluit aan bij een extra functie van de frontale cortex, namelijk zijn rol in creativiteit. Patiënten die schade hebben geleden aan dit gebied of die een lobotomie hebben gehad, waardoor de verbinding met dit gebied is verbroken, vertonen veel minder creatieve gedachten.