Wat is het gebied van Wernicke?
De term "Wernicke's gebied" verwijst naar een deel van de hersenen dat verantwoordelijk is voor het taalbegrip. Vernoemd naar de wetenschapper die het heeft vastgesteld, bevindt dit gebied zich op de linker hersenhelft. Schade aan het gebied van Wernicke is nauw verbonden met verwarde, maar vloeiende spraakpatronen die bekend staan als de afasie van Wernicke.
Het gebied van Wernicke in de hersenen werd in de late 19e eeuw geïdentificeerd door Carl Wernicke, een Duitse neuroloog. De positie van het gebied, dat traditioneel wordt beschouwd als in de temporale kwab van de linker hersenhelft, of het achterste deel van de linkerhersenhelft, betekent dat het zich dicht bij het auditieve centrum van de hersenen bevindt. Interessant is dat, hoewel deze beschrijving van de locatie van het gebied van Wernicke correct is voor de overgrote meerderheid van de menselijke bevolking, ongeveer 10% van de mensen niet de linkerhersenhelft van hun hersenen gebruiken voor taal, maar in plaats daarvan de rechterkant gebruiken.
Het gebied van de hersenen dat wordt beschreven als het gebied van Wernicke is nauw verbonden met het begrip van zowel geschreven taal als spraak. Carl Wernicke kon dit vaststellen door de aard en locatie van hersenletsel te bestuderen die het normale taalbegrip verstoorde. Hij was in staat om te bepalen dat dit specifieke deel van de hersenen verantwoordelijk leek te zijn voor het ontcijferen van de spraak van anderen en voor het produceren van coherente taal.
De functie van het gebied van Wernicke wordt het best geïllustreerd door voorbeelden te overwegen waar het niet goed werkt. Patiënten die schade hebben opgelopen aan het gebied van Wernicke, lijden aan een aandoening die algemeen bekend staat als de afasie van Wernicke, ook wel receptieve afasie genoemd. Mensen die aan deze aandoening lijden, vertonen meestal weinig aanwijzingen dat ze de spraak van mensen om hen heen kunnen begrijpen. Bovendien hebben ze vaak moeite met het vinden van de juiste namen van specifieke objecten, in plaats daarvan suggereren ze woorden die lijken op de bedoelde zin of vervangen ze de naam van het object door die van een gerelateerd object.
Misschien is het meest indicatieve symptoom van de afasie van Wernicke, en dat wat de functie van het gebied van Wernicke het meest nauwkeurig weergeeft, de manier waarop getroffen patiënten proberen te communiceren. Mensen met verwondingen aan het gebied van Wernicke spreken in zinnen die grammaticaal correct zijn maar verbaal onzinnig. De patiënt spreekt bijvoorbeeld hoogstwaarschijnlijk met de normale stroom en vloeiendheid van de juiste taal, maar gebruikt woorden die niet op hun plaats zijn, niet relevant zijn of mogelijk zijn verzonnen. Deze beperking van spraak bevestigt dat het gebied van Wernicke verantwoordelijk is voor een normaal vermogen om taal te begrijpen.