Wat zijn zeolieten?
Zeolieten zijn kunstmatige en natuurlijk voorkomende mineralen met een aantal poriën, waardoor ze een perfect materiaal voor absorptie zijn. Als aluminosilicaat zijn zeolieten gemaakt van een combinatie van aluminium, zuurstof en silicium. De poriën in de mineralen zijn microscopisch klein, waardoor ze uitstekende kandidaten zijn voor het absorberen van kleine moleculen gevaarlijke stoffen of vloeistoffen. Wereldwijd bestaan er minstens 40 natuurlijke voorbeelden van mineralen, waarbij meer dan 100 kunstmatige versies in laboratoria zijn gesynthetiseerd.
In de natuur ontstaan de mineralen wanneer vulkanische as en gesteente interageren met een base zoals alkalische vloeistoffen. Meestal wordt dit gezien onder de oceaan in mariene omgevingen met uitgestorven vulkanische activiteit van ten minste duizenden jaren geleden. Mijnen over de hele wereld gebruiken een techniek van stralen en strippen om het erts te extraheren. Het erts is echter in het algemeen verontreinigd door andere elementen zoals metalen en kristallen. Dit betekent dat natuurlijke zeolieten moeten worden geïsoleerd door een intensief proces van pletten en vormen tot pellets.
De meerderheid van de zeolieten wordt gedolven in Azië, Australië en Europa; ongeveer een procent van het aanbod in de wereld komt echter uit de westelijke Verenigde Staten. Dit heeft een behoefte aan kunstmatige productie gecreëerd. Helaas is het proces om de mineralen te maken traag, vanwege de noodzaak om gels gemaakt van silicium en aluminium met zuurstof te kristalliseren. Een aantal functies in het proces moeten volledig nauwkeurig zijn om het materiaal te maken, inclusief temperatuur en pH-niveau. Kunstmatige zeolieten hebben echter, in tegenstelling tot hun natuurlijke tegenhangers, het voordeel volledig zuiver te zijn bij de schepping.
Een aantal verschillende industrieën gebruiken de mineralen om ongewenste stoffen te filteren en te absorberen. Een van de belangrijkste toepassingen is in de nucleaire industrie, die de mineralen gebruikt om gebruikt nucleair materiaal te verwerken door schurkenionen te absorberen. Wasmiddel is de grootste gebruiker van zeolieten, goed voor meer dan een kwart van al het gewonnen of geproduceerde materiaal. Het medische veld gebruikt de mineralen in verschillende capaciteiten voor filtratie en, recentelijk, om wonden snel te stollen met het product QuikClot ™, gebruikt door soldaten in het Amerikaanse leger. Verbeterde zeolieten zijn ook te vinden in de filtersystemen voor aquaria en kattenbakvulling, wat een geweldige manier is om de pH-balans te handhaven en afval te absorberen.
Natuurlijke zeolieten werden in 1756 geïdentificeerd door Axel Cronstedt, een Zweedse mineralogist. Hij merkte op dat wanneer het materiaal werd verwarmd, stoom werd geproduceerd uit water dat eerder was geabsorbeerd. Cronstedt noemde het mineraal naar de Griekse woorden voor 'gekookte steen'.