Cosa sono le zeoliti?
Le zeoliti sono minerali artificiali e naturali che presentano numerosi pori, rendendoli un materiale perfetto per l'assorbimento. Come alluminosilicato, le zeoliti sono costituite da una combinazione di alluminio, ossigeno e silicio. I pori nei minerali sono microscopici, rendendoli candidati ideali per l'assorbimento di piccole molecole di sostanze o liquidi pericolosi. Esistono almeno 40 esempi naturali di minerali in tutto il mondo, con oltre 100 versioni artificiali sintetizzate nei laboratori.
In natura, i minerali vengono creati quando cenere vulcanica e roccia interagiscono con una base come liquidi alcalini. Più comunemente, questo è visto sotto l'oceano in ambienti marini con attività vulcanica estinta da almeno migliaia di anni fa. Le miniere di tutto il mondo usano una tecnica di sabbiatura e stripping per estrarre il minerale. Tuttavia, il minerale è generalmente contaminato da altri elementi come metalli e cristalli. Ciò significa che le zeoliti naturali devono essere isolate attraverso un intenso processo di frantumazione e formazione in granuli.
La maggior parte delle zeoliti viene estratta in Asia, Australia ed Europa; tuttavia, circa l'uno percento dell'offerta mondiale proviene dagli Stati Uniti occidentali. Ciò ha creato la necessità di una produzione artificiale. Sfortunatamente, il processo di creazione dei minerali è lento, a causa della necessità di cristallizzare gel fatti di silicio e alluminio con ossigeno. Numerose funzioni del processo devono essere completamente accurate per creare il materiale, inclusi temperatura e livello di pH. Le zeoliti artificiali, a differenza delle loro controparti naturali, hanno tuttavia il vantaggio di essere completamente pure alla creazione.
Numerose industrie diverse usano i minerali per filtrare e assorbire sostanze indesiderate. Uno degli usi più importanti è nell'industria nucleare, che utilizza i minerali per elaborare materiale nucleare esaurito assorbendo gli ioni canaglia. Il detersivo per bucato è il maggiore utilizzatore di zeoliti, rappresentando oltre un quarto di tutto il materiale estratto o prodotto. Il campo medico utilizza i minerali in una varietà di capacità per la filtrazione e, più recentemente, per coagulare rapidamente le ferite con il prodotto QuikClot ™, utilizzato dai soldati dell'esercito americano. Le zeoliti potenziate si trovano anche nei sistemi di filtrazione per acquari e nella lettiera per gatti, fornendo un ottimo modo per mantenere l'equilibrio del pH e assorbire i rifiuti.
Le zeoliti naturali furono identificate nel 1756 da Axel Cronstedt, un mineralogista svedese. Notò che quando il materiale veniva riscaldato, veniva prodotto vapore dall'acqua che era stata precedentemente assorbita. Cronstedt ha chiamato il minerale dopo le parole greche per "pietra bollita".