Wat is geologische geschiedenis?
Wetenschappers geloven dat de aarde bijna vijf miljard jaar oud is, wat betekent dat de derde rots van de zon veel geschiedenis heeft gezien. De menselijke geschiedenis heeft slechts een klein deel van het totale bestaan van de aarde in beslag genomen, dus gebruiken wetenschappers de geologische tijdschaal om de totale geschiedenis van de aarde in een aantal belangrijke segmenten te verdelen. Net zoals mensen denken aan perioden zoals de middeleeuwen en de renaissance, splitsen wetenschappers de geologische geschiedenis van de aarde op in supereonen, aionen, tijdperken en perioden zoals het Precambrium supereon, Mesozoïcum en de Paleogene periode.
De geologische geschiedenis is vastgesteld met een aantal technieken, waarvan vele draaien rond stratigrafie, de studie van rotslagen. In stratigrafie onderzoeken geologen de lagen geologisch materiaal die over de aionen zijn afgezet, dateren ze deze lagen met wetenschappelijke technieken en gebruiken ze de datums om verschillende kritieke tijdstippen vast te stellen. Rotslagen kunnen ook worden gebruikt om de beweging van de tektonische platen van de aarde, de leeftijd van geologische kenmerken zoals bergen en de algehele leeftijd van landschappen te volgen.
De grootste tijdseenheid in de geologische geschiedenis is het supereon. Elke supereon is onderverdeeld in een reeks kleinere aionen, die zijn onderverdeeld in tijdperken, periodes, tijdvakken en vervolgens leeftijden. Daten kan een beetje wazig worden met de geologische geschiedenis; in tegenstelling tot in de menselijke geschiedenis, waar 100 jaar vrij zijn een groot verschil maakt, gaat de geologische geschiedenis over zo'n enorme tijdspanne dat 100 jaar een triviale fout is. Het doel is om een ruwe tijdlijn te bieden die geologen kunnen gebruiken om een raamwerk van evenementen vast te stellen.
Een aantal nuttige dingen kan worden bereikt met de studie van de geologische geschiedenis. Door verschillende gesteentelagen te dateren, hebben geologen bijvoorbeeld het uiterlijk van historische organismen kunnen dateren. Paleobiologie-studenten gebruiken deze informatie om te bepalen wanneer organismen voor het eerst verschenen, en om informatie te zoeken over belangrijke evolutionaire verschuivingen, zoals de eerste verschijning van zoogdieren. Paleobotanie en paleoklimatologie maken ook gebruik van informatie over de geologische tijdschaal om te bepalen hoe het klimaat op aarde op verschillende punten in de geschiedenis is geweest en hoe lang het heeft geduurd voordat het klimaat veranderde.
Geologen zijn ook geïnteresseerd in hoe de aarde in de loop van de geologische geschiedenis is gevormd en veranderd. Hun studies hebben alles onderzocht, van de periodieke omkering van de magnetische polen tot de redenen waarom sommige elementen zeldzaam zijn en andere overvloedig.
Er zijn af en toe geschillen over de geologische geschiedenis. Onnauwkeurige dating heeft geleid tot uitdagingen over verschillende vondsten en overtuigingen, en soms is er onvoldoende informatie beschikbaar om duidelijke, onbetwistbare conclusies te trekken. Net als bij andere wetenschappen, is het doel van de geologie om gedisciplineerd informatie te verzamelen, wat bijdraagt aan de algehele kennis van de wereld, en geologische geschiedenis kan soms tegenstrijdigheden of bewijsmateriaal bevatten dat sommige conclusies en overtuigingen tart.