Wat is de Becquerel?

De becquerel (Bq) is een meeteenheid die de snelheid van verval van onstabiele isotopen kwantificeert. Eén becquerel wordt gedefinieerd als het verval van één atoomkern per seconde. Deze meeteenheid wordt gebruikt om de snelheid van radioactiviteit in een monster te meten. Een kleine hoeveelheid zeer radioactief materiaal zal een veel hogere Bq-beoordeling hebben dan een meer inert monster van dezelfde grootte. Dit cijfer zal in de loop van de tijd veranderen, aangezien radioactieve elementen geleidelijk in stabiele elementen vervallen en het tijdstip van meting moet worden genoteerd wanneer een waarde in Bq wordt genomen of wiskundig wordt voorspeld.

Antoine Henrie Becquerel werkte samen met Pierre en Marie Curie in de begindagen van onderzoek naar radioactiviteit. Hij wordt meestal gecrediteerd als zijnde de oorspronkelijke ontdekker van radioactiviteit, die hij tegenkwam tijdens onderzoek naar de fosforescerende eigenschappen van uranium. Zijn naam werd later gegeven aan een meeteenheid, een traditionele methode om grote wetenschappers te eren.

Moderne wetenschappelijke analyse is gebaseerd op een gestandaardiseerd meetsysteem, het International System of Units (SI). Dit systeem bestaat uit twee lagen: een basislaag van gedefinieerde eenheden, zoals de meter en de tweede, en een extra laag van afgeleide eenheden op basis van die gedefinieerde eenheden. De becquerel is een van de afgeleide eenheden in dit systeem.

Het meten van straling is een ingewikkeld proces en verschillende eenheden meten verschillende aspecten van radioactiviteit. Sommige eenheden, zoals de rem of de sievert, proberen de potentiële impact van straling op organisch weefsel te meten. Anderen meten de totale energie in een monster of een gebied. De becquerel meet de radioactiviteit of het ruwe aantal atomaire vernietigingen per seconde.

Niet alle atomen rotten op dezelfde manier, wat de directe conversie van de becquerel in een mate van geabsorbeerde of gevaarlijke straling enigszins moeilijk maakt. Alfadeeltjes zijn bijvoorbeeld erg gevaarlijk bij inwendige blootstelling, maar hebben een sterke wisselwerking met andere materie en kunnen meestal niet in de huid doordringen. Gammastralen en neutronen reizen echter gemakkelijk door materie en kunnen zeer gevaarlijk zijn als externe straling.

De Bq is een zeer kleine meeteenheid en krijgt meestal een voorvoegsel om nuttige informatie te verstrekken. Als voorbeeld ervaart een typisch mens ongeveer 5.000 Bq straling, of 5.000 vernietigingen per seconde, van natuurlijk voorkomende radioactieve isotopen in het lichaam. Grote stralingsgebeurtenissen zijn vele orden van grootte energieker dan dit. De eerste eenheid bedacht om radioactiviteit te meten, de curie, is 37 miljard Bq, wat een idee geeft van hoe klein een eenheid de Bq eigenlijk is.