Wat is de Phanerozoic Eon?
De Phanerozoic Eon is een geologische tijddivisie die zich uitstrekt van ongeveer 542 miljoen jaar geleden tot heden. De naam is afgeleid van het Grieks en betekent 'geopenbaard leven', omdat de Phanerozoïsche Eon wordt gedefinieerd als de periode waarin hard-shelled macroscopische meercellige organismen, beginnend met trilobieten, archeaeathatha en een paar andere vroege geslachten, bestonden. Het Phanerozoïcum is de meest recente van de vier geologische aionen die de tijd op aarde verdelen sinds zijn vorming: de Hadean, Archean, Proterozoïcum en Fenerozoïcum.
Hoewel het slechts ongeveer 10% van de totale leeftijd van de aarde omvat, is het gedurende de hele Phanerozoïsche Eon dat het leven waarmee we vertrouwd zijn evolueerde en de planeet bedekte. Voorafgaand aan het Phanerozoïcum waren de enige levende dingen talloze eencellige organismen en sommige blobachtige en schijfachtige vroege meercellige organismen die de Ediacaran biota werden genoemd.
Het Phanerozoïcum is verdeeld in drie tijdperken: het Paleozoïcum, Mesozoïcum en Cenozoïcum. In het Grieks betekenen deze termen: het vroege leven, het middenleven en het recente leven. De tijdperken worden van elkaar gescheiden door massale uitstervingen, waarvan de meest recente slechts 65,5 miljoen jaar geleden plaatsvond, waarbij alle niet-aviaire dinosaurussen werden weggevaagd en de weg werd vrijgemaakt voor de evolutie van moderne zoogdieren.
In termen van leven kan het Phanerozoïcum worden verdeeld in een aantal informele 'leeftijden'. Aan het begin van de aion, in het Cambrium, vond een enorme evolutionaire explosie plaats, de Cambrische explosie genoemd. Tijdens deze opmerkelijke periode van diversificatie en evolutie evolueerden alle belangrijke plannen van het lichaam die tot op de dag van vandaag door alle dieren worden gebruikt. Dit wordt vaak het 'tijdperk van ongewervelde dieren' genoemd vanwege de talloze ongewervelde geslachten die opkwamen en de oceanen vulden. Dit was het vroege Paleozoïcum, toen het leven het land nog nauwelijks had geraakt.
Tijdens het middelste Paleozoïcum waren vissen de meest talrijke organismen, en het wordt daarom ook wel de 'Age of Fish' genoemd. Dit is rond de Siluur- en Devoon-periode. De grootste van deze vissen, het toproofdier Dunkleosteus, had de grootte van een schoolbus en had een beet met dezelfde kracht als die van een Grote Witte Haai. Het land was op dit moment nog grotendeels levenloos, maar enkele schimmels en wormachtige schepsels koloniseerden de kusten.
Tijdens het late Paleozoïcum, in het Carboon en het Perm, ontwikkelden reptielen zich en konden ze eieren met harde schelpen leggen, waardoor ze minder afhankelijk van water waren en het grootste deel van het land veroverden. Terwijl planten ook het land opkwamen, bloeiden massieve tropische bossen. Toen deze planten stierven en gedurende honderden miljoenen jaren werden gecomprimeerd, creëerden ze de energierijke kolenbedden die we vandaag ontginnen. Het late Paleozoïcum wordt soms het 'tijdperk van de viervoeters' genoemd.
Het Mesozoïcum werd gedomineerd door de dinosauriërs en wordt daarom het tijdperk van de dinosauriërs genoemd. Dit is de periode van de oude geschiedenis die de meeste aandacht krijgt van paleontologen en het lekenpubliek. Onlangs hebben we tijdens het cenozoïcum het 'tijdperk van de zoogdieren', dat culmineerde in de evolutie van Homo sapiens , nu duidelijk het dominante organisme op aarde.