Wat is een zonnepaneel?

Een zonnepaneel is een los gedefinieerde term die verwijst naar een groep fotovoltaïsche zonnepanelen of cellen die zonlicht omzetten in elektriciteit, gerangschikt en gekoppeld op een manier om als een enkele eenheid te werken. De term kan ook verwijzen naar een soortgelijke set reflecterende spiegels die worden gebruikt voor het richten en focussen van zonlicht op een dergelijke groep fotovoltaïsche eenheden. Een zonnepaneel kan relatief klein zijn, zoals een groep panelen op het dak van een eengezinswoning, of heel groot, zoals een reeks van meerdere hectaren die honderden of zelfs duizenden individuele panelen bevatten.

In de strikte zin van het woord zijn zelfs sommige individuele zonnepanelen technisch zonnepanelen. Een typisch zonnepaneel bestaat uit verschillende fotovoltaïsche cellen die aan elkaar zijn gekoppeld en die binnen een enkele eenheid zijn gebonden of zich daarin bevinden. De woordreeks wordt echter over het algemeen niet op deze manier gebruikt en een zonnepaneel wordt meestal beschouwd als een groep zonnepanelen, die sterk in grootte en vorm kunnen variëren. Een typisch zonnepaneel bestaat uit zonnepanelen van één type, maar dit hoeft niet noodzakelijk het geval te zijn.

Fotovoltaïsche cellen vormen de basis voor de meeste zonnepanelen. Deze apparaten zetten zonlicht om in elektrische stroom en kunnen voldoende grote hoeveelheden elektriciteit genereren. In de late 20e en vroege 21e eeuw werd het gebruikelijker voor energie- en milieubewuste huiseigenaren om residentiële zonnepanelen te installeren in een poging hun energiekosten te verlagen. Een typisch wooncomplex is op het huis gemonteerd, waar mogelijk op het zuiden gericht, en meestal op het dak.

Hoewel de meeste zonne-arrays stationair zijn, zijn sommige arrays ontworpen om zeer efficiënte elektromotoren te gebruiken om de afzonderlijke panelen of groepen panelen te draaien om de zon te volgen. Dit maximaliseert zowel de blootstelling van de panelen aan direct zonlicht als de elektriciteit die ze kunnen genereren. De kleine hoeveelheid elektriciteit die door de motoren wordt gebruikt, wordt meer dan gecompenseerd door de toename van de output. In sommige gebieden, waar land weinig waarde heeft, zoals woestijnen of andere gebieden die een hoog percentage zonlicht ontvangen, kunnen zeer grote zonnepanelen vele hectaren beslaan.

Veel ruimtevaartuigen gebruiken ook zonnepanelen voor het opwekken van elektriciteit. Ze zijn gemakkelijk op de zon gericht en kunnen een aanzienlijke hoeveelheid stroom leveren. Zowel op aarde als in de ruimte, groepen spiegels, soms zonnepanelen genoemd, direct zonlicht voor conversie naar elektriciteit door zonnecellen of andere doeleinden.