Wat is een teleconferentiebrug?
Ook bekend als een conferentiebrug of een teleconferentiebrug, is een teleconferentiebrug de verzamelnaam voor de verzameling van apparatuur die het mogelijk maakt een aantal audio- en videoverbindingen op een gemeenschappelijke bestemming te beëindigen. De bridge zelf functioneert normaal gesproken door inkomende signalen van de lokale telefoonschakelaar te ontvangen en die signalen te bevestigen met een uitgaand retoursignaal. In de loop der jaren is dit type teleconferentieapparatuur steeds efficiënter geworden en maakt het mogelijk om telefonische vergaderingen te houden voor slechts twee locaties tot conferenties die tienduizenden verbindingen bevatten.
Een eenvoudige teleconferentiebrug bevat een server die de inkomende signalen verwerkt die via lokale telefoonschakelaars worden ontvangen. De bridge-server verwerkt ook uitgaande signalen die zijn gemaakt met behulp van de lokale switch, ongeveer op dezelfde manier als bij elk type telefoongesprek. Wat dit mogelijk maakt, is de capaciteit van de server om meerdere audio- en videosignalen te verzenden en ontvangen met behulp van trunks, of lijnen die zijn genummerd en geïdentificeerd binnen de server zelf. Zodra de verbinding tot stand is gebracht, kan het gesprek worden doorgestuurd naar een bepaalde conferentie, door middel van computers die op de server zijn aangesloten. Zodra de bellers naar de juiste conferentie zijn geleid, kunnen ze met elkaar praten.
De eerste modellen van de teleconferentiebrug waren enorme apparaten die beperkt waren tot niet meer dan een paar lijnen die voor een bepaalde telefonische vergadering konden worden gebruikt. Tot het begin van de jaren negentig waren de signalen op de bruggen strikt analoog. Naarmate de digitale technologie zich ontwikkelde, was het mogelijk om de capaciteit van de bruggen te vergroten, waarbij de eerdere 32- en 64-poortbruggen werden vervangen door modellen die tot 128 lijnen konden ondersteunen. Na verloop van tijd werd de videocapaciteit toegevoegd en nam ook de lijncapaciteit toe. Tegenwoordig is het mogelijk om een telefonische vergadering te houden die, indien gewenst, duizenden verbindingen bevat.
Verbetering van teleconferentiebruggen in de loop van de tijd heeft ook een breder formaat voor conference calls mogelijk gemaakt dan mogelijk was zo recent als twee decennia geleden. Op een gegeven moment moesten exploitanten van telefonische vergaderingen naar elke deelnemer bellen en de verbinding handmatig in een specifieke conferentiesessie brengen. In de tweede helft van de jaren negentig werd de mogelijkheid voor bezoekers om in te bellen met een gratis of gratis nummer gebruikelijk. In combinatie met een numerieke toegangscode konden de deelnemers zonder de hulp van een operator de juiste conferentie ingaan.
Halverwege de jaren negentig werd videoconferentie steeds gebruikelijker. Met deze toepassing zou de teleconferentiebrug niet alleen audioverbindingen tot stand brengen, maar ook visuele verbindingen tot stand brengen met vooraf gecertificeerde vergaderruimtes om het videosignaal te ontvangen. De vroegste configuraties van deze bruggen waren enigszins gevoelig. Dit resulteerde in situaties waarin problemen met de videoverbindingen er soms ook toe leiden dat het audiogedeelte van de oproep mislukte, waardoor het noodzakelijk was om de hele vergadering opnieuw te verbinden. Verdere verbeteringen aan de teleconferentiebrugontwerpen van de dag maakten het mogelijk om door te gaan met het audiogedeelte, zelfs als er een probleem met de videofeed ontstond.
De komst van internet heeft een enorm verschil gemaakt in de manier waarop de meeste ontwerpen voor teleconferentiebruggen tegenwoordig werken. Een derde alternatief voor vergaderen, meestal een webconferentie genoemd, maakt gebruik van internetconnectiviteit om een vergadering te maken met zowel spraak als afbeeldingen, zoals tekstdocumenten, spreadsheets en zelfs diapresentaties. Hoewel een groot deel van de signalering via internet tot stand wordt gebracht, dient de traditionele teleconferentiebrug nog steeds als het middel voor het ontvangen van signalen die bij de lokale telefoonschakelaar worden geconverteerd en voor verwerking naar de brug worden gerouteerd.