Hva er handelsliberalisering?
Historien om handel mellom nasjoner har vært en lang og fargerik historie, preget av kriger og dramatiske endringer i troen på handel. På grunn av den økonomiske innvirkningen som handel alltid har hatt på sivilisasjoner, blir regjeringer ofte involvert i handel med det mål å gi et spesielt økonomisk resultat for sine land. Handelsliberalisering viser til fjerning av statlige insentiver og begrensninger fra handel mellom nasjoner. Det er gjenstand for mye vitenskapelig og politisk debatt, gitt den påvirkningen handel har på livsgrunnlaget for så mange mennesker, spesielt i utviklede land.
Spesielt økonomer har diskutert fordeler og ulemper ved handelsliberalisering i århundrer. Klassiske økonomer som David Ricardo og Adam Smith gikk sterkt inn for fri handel, og trodde at det førte til sivilisasjoners økonomiske velstand. De pekte på eksempler på sivilisasjoner som hadde blomstret som et resultat av økt handelsliberalisering, som Egypt, Hellas og Romerriket, så vel som det mer moderne eksempelet på Nederland.
Nederland hadde vært under Spanias keiserlige styre, men etter at de avviste regjeringen for det spanske imperiet og erklærte fullstendig handelsfrihet, opplevde de enestående velstand. Dette gjorde debatten om handelsliberalisering til det viktigste spørsmålet i økonomien i mange år fremover. Moderne økonomer som favoriserer handelsliberalisering siterer bevis for at det skaper arbeidsplasser, fremmer økonomisk vekst og forbedrer levestandarden på grunn av økt forbrukervalg på markedet.
De som argumenterer for rask handelsliberalisering siterer også statistiske bevis for at fri handel kan skade økologien på markedsplassen og ha negative effekter på fattige land. For eksempel anslår Verdensbanken at antallet mennesker i verden som lever på under USD 2 dollar per dag har økt med nesten 50% siden 1980. Dette korrelerer nøyaktig med perioden med den mest verdensomspennende handelsliberaliseringen i nyere tid historie. Betydningen av mange av argumentene mot handelsliberalisering er at handelsforhandlingene først skal fokusere på rettferdighet overfor utviklingsland, snarere enn å åpne markedene i de fattigste landene for konkurranse.
Alle utviklede land har måttet håndtere spørsmålet om fri handel kontra det motsatte, proteksjonisme. I de fleste av verdens utviklede nasjoner er tollene på plass på landbruksprodukter, og i u-verdenen er det høye tollsatser for mange varer, spesielt produserte varer. Handelsbarrierer som disse er gjenstand for debatter som utvilsomt vil fortsette så lenge økonomiske forskjeller eksisterer mellom nasjoner.