Hva er underernæring?

Underernæring oppstår når kroppen ikke får i seg nok næringsstoffer. Dette kan bety at man ikke får nok mat samlet sett, noe som kan føre til sult, eller kan være mangel på et enkelt næringsstoff, for eksempel vitamin C-mangel, noe som kan føre til skjørbuk. Årsaker til underernæring inkluderer ikke å ha nok mat å spise, ikke kunne spise et balansert kosthold, ha medisinske problemer som forhindrer at mat blir absorbert ordentlig eller har psykiske problemer, for eksempel anorexia nervosa.

Symptomer på underernæring varierer i henhold til typen underernæring og alvorlighetsgraden av problemet. Hvis en persons underernæring er mild, kan det hende at personen ikke viser noen symptomer i det hele tatt. Generelle symptomer på denne tilstanden kan være svimmelhet, tretthet eller vekttap. En person bør kontakte lege når den enkelte opplever besvimelse eller håravfall. I tillegg bør en kvinne kontakte legen sin hvis menstruasjonssyklusen stopper, og foreldre bør kontakte en barnelege hvis barnet ikke vokser ordentlig.

Problemet er vanskeligere i områder med utbredt fattigdom eller hungersnød. For det første kan det ikke være tilstrekkelig med matforsyning. For det andre kan det hende at folk ikke har penger til å kjøpe mat som er tilgjengelig. For det tredje er det kanskje ikke nok leger og leger tilgjengelig til å behandle ikke bare underernæring, men eventuelle underliggende årsaker utover mangel på mat som kan føre til denne tilstanden.

Å få tilstrekkelig næring er avgjørende for voksende barn. Barn kan utvikle en tilstand som kalles marasmus, der barnets vekst er forkrøplet og barnets kropp er tynnere enn den burde være, hvis det er alvorlig mangel på mat tilgjengelig. En annen tilstand som barn kan utvikle, kalles kwashiorkor. Kwashiorkor oppstår når barnet får i seg nok kalorier, men ikke nok protein når man spiser. Symptomer på kwashiorkor inkluderer apati, forsinket utvikling og en forstørret lever.

Selv om eldre ikke trenger så mye mat som de gjorde da de var yngre, kan de eldre være tilbøyelige til å utvikle underernæring. Noen eldre voksne mister luktesansen, noe som kan gjøre at maten ikke blir appetittvekkende. De eldre produserer noen ganger mindre magesyre, noe som gjør absorberende næringsstoffer vanskeligere. I tillegg kan det være vanskeligere fysisk å tilberede og spise sunne måltider.

Behandlingene varierer avhengig av årsaken til problemet. Hvis for eksempel årsaken er en medisinsk tilstand, må den medisinske tilstanden diagnostiseres og behandles før personen kan komme tilbake til helse. Ikke alle symptomene på underernæring kan "kureres." For eksempel kan det hende at skader på bein og nerver ikke kan reverseres.