Hva er sjøgras?

Seagrass er et uvanlig eksempel på en helt akvatisk marin blomstrende plante. Den vokser i store enger i områder med grunt vann, og gir et habitat til mange arter fra alle phylaer, inkludert frittlevende makroalger og mikroalger, børsteormer, bløtdyr, nematoder og mange fisker, spesielt hvitspottede puffere. Dens grønne enger er enten monospesifikke (som inneholder en art) eller multispesifikk (mange). Det er mer sannsynlig at tempererte enger blir dominert av en eller noen få arter, mens tropiske enger, som de på Filippinene, kan ha så mange som 13 eller mer. Det anslås at det er rundt 60 arter av sjøgress over hele verden.

Som andre gress, som de ikke er nært beslektede, er sjøgras monocots, den mindre og enklere gruppen av blomstrende planter. Seagrass er en ganske nylig evolusjonær innovasjon, etter å ha utviklet seg fra saltvanns-tolerante landplanter, spesielt mangrover, som antas å være dens umiddelbare stamfar. Seagrass dJeg eksisterer sannsynligvis ikke før rundt 60 millioner år siden, kort tid etter utryddelsen av dinosaurene, men siden den gang har den spredd seg til det meste av de tempererte og tropiske kystene i verden. Merkelig nok anses sjøgress for å være en del av "landplanter", fordi det utviklet seg fra dem og har mye mer til felles med landplanter enn alger, hvorfra landplanter utviklet seg for rundt 450 millioner år siden.

Som de sanne gressene, har Seagress relativt lite ernæringsmessig innhold, noe som betyr at bare spesialtilpassede dyr kan spise det, men nyere funn har bestemt at sjøgras er mer ofte konsumert enn en gang antatt. Faktisk danner det sannsynligvis et fundament av næringskjeden for hundrevis av arter. Dugongs, manater, svaner, fisk, gjess, kråkeboller og krabber har alle blitt observert å spise sjøgras. Selv om en dyrs art ikke kan konsumere sjøgress direkte, kan det være i stand til å konsumere andredyr som lever av sjøgras.

Seagrass er et eksempel på en gruppe som heter "Ecosystem Engineers", som Coral, fordi de betydelig modifiserer omgivelsene, tiltrekker visse arter og fraråder andre. Seagrassen bremser vannstrømmer, og oppmuntrer til oppbygging av sedimentering, som kan tjene som et skjulested for små bunnboliger. Seagrass har en ekstraordinær rate av primærproduksjon, noe som betyr at den konverterer sollys og næringsstoffer til biomasse mer effektivt enn de fleste andre marine planter.