Hva er metanol?

Metanol er den enkleste alkoholforbindelsen, bestående av ett karbonatom og tre hydrogenatomer arrangert som en metylgruppe (CH3), som er forbundet til et oksygen og et hydrogenatom i en hydroksylgruppe (OH), hvilket gir den kjemiske formelen CH3 ÅH. Det kan bli referert til som metylalkohol, trealkohol eller med den foreldede betegnelsen karbinol. Forbindelsen skiller seg fra etanol - typen alkohol som finnes i øl, vin og brennevin - og er giftig. Det er en fargeløs, smakløs, brennbar væske som er ganske flyktig og har en svak lukt. Metanol brukes i mange industrielle prosesser, i noen typer frostvæske, som drivstoff og i produksjon av biodiesel.

Bruker

Forbindelsen er mye brukt som råstoff i produksjon av andre kjemikalier, spesielt formaldehyd, som igjen brukes til produksjon av plast. Den tilsettes etanol beregnet på rengjøringsformål til industrien eller til husholdningen, i motsetning til drikke, for å gjøre det ikke drikkbart. Dette unngår skatten som skal betales på alkoholholdige drikker. Det resulterende produkt er kjent som denaturert alkohol, eller metylert sprit, og inneholder typisk omtrent 10% metanol. Metylalkohol er også en ingrediens i noen frostvæskeblandinger, i vindusviskervæske, og brukes som et løsningsmiddel i forskjellige malinger og lakker.

En voksende anvendelse av metylalkohol er som et drivstoff, enten direkte eller til fremstilling av biodiesel. Den har blitt brukt i ren form i noen tid i toppmotorer, slepekjørere og i radiostyrte modellfly, men det blir fremmet som et levedyktig alternativ til fossilt brensel til mer generell bruk. I likhet med fossilt brensel produserer metanol karbondioksid under forbrenning, men har fordelen at det kan produseres billig fra fornybare ressurser. Det brenner også mer rent enn drivstoff som bensin, da det ikke produserer røyk, sot eller store mengder skadelige hydrokarbonforbindelser.

I metanoløkonomien vil denne forbindelsen være det vanlige drivstoffet, med ikke-fornybare drivstoff som har en minoritetsandel eller ikke blir brukt i det hele tatt. Den nobelprisvinnende kjemikeren George Olah er en sterk talsmann for denne veien. Talsmenn påpeker at metylalkohol er relativt billig å produsere, kan produseres med lite eller ingen avfall, er effektiv å lagre og kan være laget av andre kilder enn fossilt brensel. Selv om konvertering til en hydrogenøkonomi vil kreve store endringer i infrastruktur, kan metanol relativt enkelt fases inn, siden det kan blandes med fossile brensler som bensin for å produsere hybrid drivstoff mens skiftet gjøres.

Potensielle ulemper inkluderer det faktum at metylalkohol er etsende for noen metaller, spesielt aluminium. Dette vil gjøre det nødvendig å skifte ut lagringstanker, rørledninger og motordeler. Det er også giftigere enn mange andre ofte brukte drivstoff, inkludert bensin.

I stedet for å bruke forbindelsen som et drivstoff i seg selv, kan metanol brukes til å produsere biodiesel, som kan brennes i noen dieselbiler uten dyre endringer i motoren. Metylalkoholen varmes opp med vegetabilsk olje, sammen med natrium- eller kaliumhydroksyd, som fungerer som katalysator. Denne prosessen gjør vegetabilsk olje om til mindre molekyler som er mer egnet som drivstoff, og produserer glyserol som et biprodukt.

toksisitet

Mennesker tåler veldig små mengder metylalkohol - som faktisk finnes i bittesmå mengder i noen matvarer - uten å bli syk, ettersom kroppen til en viss grad kan kvitte seg med dette skadelige kjemikaliet, men i større mengder er det giftig . I kroppen blir det omdannet til formaldehyd og formater, noe som skader celler. Spesielt kan de påvirke synsnerven og forstyrre synet. Å svelge en tredjedel av en væske unse (ca. 10 ml) eller mindre, kan føre til blindhet, og en eller to væske unser (30 - 60 ml) kan vise seg å være dødelig. Metanolforgiftning kan av og til skyldes utilsiktet svelging, men en annen mulig rute er gjennom forsettlig drikking av metylert sprit som et billig alternativ til alkoholholdige drikker.

Produksjon

Tradisjonelt har metylalkohol blitt produsert ved å kombinere karbonmonoksid og hydrogen, og ved å omsette metan med damp. Begge prosesser utføres under trykk og ved bruk av katalysatorer, og vanligvis har råvarene kommet direkte eller indirekte fra fossilt brensel. For å redusere avhengigheten av disse drivstoffene har imidlertid produksjonen av metanol fra biomasse utvidet seg betydelig. Biomasse kan være vegetabilsk materiale dyrket spesielt for dette formålet eller en rekke plantebaserte avfallsstoffer. Det brytes ned til karbonmonoksid og hydrogen, som deretter brukes til å produsere alkoholen.