Qu'est-ce que le méthanol?

Le méthanol est le composé d'alcool le plus simple, composé d'un atome de carbone et de trois atomes d'hydrogène, organisé en un groupe méthyle (CH ₃ ), qui est relié à un atome d'oxygène et un atome d'hydrogène dans un groupe hydroxyle (OH), donnant la formule chimique CH _3. OH. Il peut être appelé alcool méthylique, alcool du bois ou par le terme obsolète carbinol. Le composé diffère de l'éthanol - le type d'alcool présent dans les bières, les vins et les spiritueux - et est toxique. C'est un liquide incolore, insipide et inflammable, assez volatil et qui a une légère odeur. Le méthanol est utilisé dans de nombreux processus industriels, dans certains types d'antigel, comme carburant et dans la production de biodiesel.

Les usages

Le composé est largement utilisé comme matière première dans la fabrication d'autres produits chimiques, en particulier le formaldéhyde, qui est à son tour utilisé dans la production de plastiques. Il est ajouté à l'éthanol destiné au nettoyage industriel ou domestique, par opposition à la boisson, pour le rendre non potable. Cela évite les taxes payables sur les boissons alcoolisées. Le produit obtenu est appelé alcool dénaturé ou alcool dénaturé et contient généralement environ 10% de méthanol. L'alcool méthylique est également un ingrédient de certains mélanges antigel, du liquide pour essuie-glaces et est utilisé comme solvant dans diverses peintures et vernis.

Une application croissante de l’alcool méthylique est utilisée comme carburant, soit directement, soit dans la fabrication de biodiesel. Il est utilisé sous forme pure depuis quelque temps dans les moteurs de course haut de gamme, les pilotes de drague et les modèles réduits d’avions radiocommandés, mais il est prôné comme une alternative viable aux combustibles fossiles pour un usage plus général. À l'instar des combustibles fossiles, le méthanol produit du dioxyde de carbone lors de la combustion, mais présente l'avantage de pouvoir être fabriqué à moindre coût à partir de ressources renouvelables. Il brûle également plus proprement que des carburants tels que l'essence, car il ne produit pas de fumée, de suie ou de grandes quantités de composés d'hydrocarbures nocifs.

Dans l'économie du méthanol, ce composé serait le carburant commun, les carburants non renouvelables ayant une part minoritaire ou n'étant pas utilisés du tout. Le chimiste lauréat du prix Nobel, George Olah, est un ardent défenseur de cette voie. Les promoteurs soulignent que l’alcool méthylique est relativement peu coûteux à produire, peut être fabriqué avec peu ou pas de déchets, qu’il est efficace à stocker et peut être fabriqué à partir de sources autres que les combustibles fossiles. De plus, alors que la conversion en une économie de l'hydrogène nécessiterait d'importants changements d'infrastructures, le méthanol pourrait être introduit assez facilement car il peut être mélangé à des combustibles fossiles tels que l'essence pour produire des carburants hybrides lors de ce changement.

Les inconvénients potentiels comprennent le fait que l'alcool méthylique est corrosif pour certains métaux, en particulier l'aluminium. Cela nécessiterait le remplacement de certains réservoirs de stockage, pipelines et pièces de moteur. Il est également plus toxique que de nombreux autres carburants couramment utilisés, y compris l'essence.

Au lieu d'utiliser le composé comme carburant, le méthanol peut être utilisé pour produire du biodiesel, qui peut être brûlé dans certains véhicules diesel sans modifications coûteuses du moteur. L'alcool méthylique est chauffé avec de l'huile végétale, ainsi que de l'hydroxyde de sodium ou de potassium, qui joue le rôle de catalyseur. Ce processus transforme l'huile végétale en molécules plus petites qui conviennent mieux comme carburant et produit du glycérol en tant que sous-produit.

Toxicité

L’humain peut tolérer de très petites quantités d’alcool méthylique - présent en fait en quantité infime dans certains aliments - sans tomber malade, l’organisme étant capable de se débarrasser dans une certaine mesure de ce produit chimique nocif, mais en plus grande quantité, il est toxique. . Dans le corps, il est converti en formaldéhyde et en formiates qui endommagent les cellules. En particulier, ils peuvent affecter le nerf optique et nuire à la vision. Avaler un tiers de once liquide (environ 10 millilitres) ou moins pourrait causer la cécité, et une ou deux onces liquides (30 à 60 millilitres) pourraient s'avérer fatales. Une intoxication au méthanol peut parfois résulter d'une ingestion accidentelle, mais une autre voie possible consiste à boire intentionnellement de l'alcool méthylé en tant qu'alternative bon marché aux boissons alcoolisées.

Fabrication

L'alcool méthylique était traditionnellement produit par la combinaison de monoxyde de carbone et d'hydrogène et par la réaction de méthane avec de la vapeur. Les deux procédés sont réalisés sous pression et à l'aide de catalyseurs. Les matières premières proviennent généralement directement ou indirectement de combustibles fossiles. Cependant, pour réduire la dépendance à ces combustibles, la production de méthanol à partir de biomasse s'est considérablement accrue. La biomasse peut être un matériau végétal cultivé spécifiquement à cet effet ou une variété de déchets végétaux. Il est décomposé en monoxyde de carbone et en hydrogène, qui sont ensuite utilisés pour produire l'alcool.