Qu'est-ce qu'un interneurone?
Un interneurone, également appelé neurone associé, est un neurone, ou cellule nerveuse, situé entièrement dans le système nerveux central et qui transmet des signaux entre d'autres cellules nerveuses. Le système nerveux central (SNC) est constitué de cellules nerveuses situées à l'intérieur du cerveau et de la moelle épinière, par opposition au système nerveux périphérique, qui est tout le système situé à l'extérieur de ces zones. Un interneuron agit comme un «intermédiaire» entre des neurones afférents, ou sensoriels, qui reçoivent des signaux du système nerveux périphérique, et des neurones efférents, ou moteurs, qui transmettent des signaux du cerveau. Il se connecte également à d'autres interneurones, leur permettant de communiquer les uns avec les autres.
Structure des neurones
Un neurone est un type de cellule spécialisé dans la réception et la transmission de l'influx nerveux. Il a deux types d'extension qui s'étendent du corps principal, ou soma. Les dendrites sont des projections ramifiées qui reçoivent généralement des informations via des signaux électrochimiques provenant de l'axone d'un autre neurone; Cependant, ils peuvent également envoyer certains types de signaux. L'axone est une autre longue extension du soma, semblable à un câble, qui transfère des informations du corps de la cellule. Toutes les cellules nerveuses ont un axone, un corps cellulaire et une ou plusieurs dendrites.
Les interneurones sont des cellules nerveuses multipolaires, ce qui signifie qu'elles ont plus d'un dendrite. Bien qu'ils soient présents dans tout le cerveau, chacun d'entre eux est confiné à une région particulière: ils ne connectent pas différentes parties du cerveau les unes aux autres. Elles se présentent sous une variété de formes beaucoup plus grande que les cellules nerveuses afférentes ou efférentes, mais à partir de 2013, il n'existait aucune méthode standard pour les classer en types.
Comment fonctionnent les neurones
Les signaux transmis au système nerveux central par le biais de neurones afférents relayent des informations sur les sensations ressenties sur ou dans le corps, telles que les stimuli visuels et auditifs, la pression et la douleur. Les neurones efférents, au contraire, envoient des signaux du système nerveux central vers le corps. Par exemple, si une personne touche un poêle chaud avec sa main, les cellules nerveuses afférentes acheminent des impulsions sensorielles vers le système nerveux central, enregistrant ainsi la douleur. Après traitement de l'impulsion, le système nerveux central envoie un message au corps par l'intermédiaire de cellules nerveuses efférentes pour déplacer la main.
Une impulsion nerveuse se produit lorsqu'un récepteur sensoriel fait en sorte que la charge électrique négative normale, ou potentiel de repos, du nerf devienne positive. Ce changement de charge s'appelle une dépolarisation . Si la dépolarisation atteint un certain niveau, un potentiel d'action est créé. Cela voyage le long de la cellule nerveuse à la synapse, ou espace, entre l'extrémité de l'axone et la dendrite d'une autre cellule. La charge positive à la fin de l'axone provoque une série de réactions qui permettent aux produits chimiques «messagers» appelés neurotransmetteurs d'entrer dans la synapse et de se lier aux récepteurs situés sur la dendrite du neurone voisin. Si cette cellule nerveuse est un interneurone, il lui faudra alors décider quoi faire des informations reçues.
Ce type de signal est appelé excitateur car il provoque la génération d'une impulsion par la cellule nerveuse réceptrice. Il s'agit généralement de produits chimiques appelés glutamates. Le type de signal opposé est appelé inhibiteur car il agit pour supprimer une impulsion en générant une charge électrique négative dans le nerf récepteur. Ces signaux impliquent généralement le neurotransmetteur acide gamma-amino butyrique (GABA). Le comportement des interneurones est le plus souvent inhibiteur.
Le rôle des interneurones
Ce type de cellule nerveuse peut être stimulé par un neurone efférent ou afférent ou par un autre interneuron. Il peut recevoir des informations de l'environnement extérieur ou intérieur du corps et les transmettre au cerveau pour un traitement ultérieur, ou il peut traiter les informations elles-mêmes et envoyer un signal au neurone moteur pour qu'il agisse. Dans ce dernier cas, on considère le centre d'intégration ou le lieu dans le système nerveux central où l'information de l'environnement est traitée et où la décision de réagir est prise.
Dans l'exemple précédent où une personne touche un poêle chaud, l'interneuron traite les informations provenant de la cellule nerveuse sensorielle elle-même et permet à un signal de passer à un motoneurone pour qu'il prenne des mesures. Cela s'appelle un réflexe spinal. D'autres signaux, cependant, peuvent nécessiter une analyse cérébrale plus poussée et sont envoyés par des neurones afférents à un ou plusieurs interneurones, qui transmettent l'impulsion au cerveau. Dans ce cas, le cerveau est considéré comme le centre d'intégration.
À partir de 2013, les diverses fonctions des interneurones constituent un domaine de recherche actif et il reste encore beaucoup à apprendre. Les signaux inhibiteurs qu'ils produisent peuvent servir à moduler les stimuli électriques entre les cellules nerveuses afférentes et efférentes, mais ils semblent également jouer de nombreux autres rôles essentiels. De grands assemblages de différents types de ces cellules nerveuses semblent interagir de manière complexe qui est importante pour les fonctions cérébrales supérieures telles que la mémoire, la perception et les émotions.