O que é metanol?

O metanol é o composto alcoólico mais simples, constituído por um átomo de carbono e três átomos de hidrogênio organizados como um grupo metil (CH ₃ ), que é unido a um átomo de oxigênio e hidrogênio em um grupo hidroxil (OH), fornecendo a fórmula química CH ₃ OH Pode ser referido como álcool metílico, álcool de madeira ou pelo termo obsoleto carbinol. O composto difere do etanol - o tipo de álcool encontrado nas cervejas, vinhos e bebidas espirituosas - e é tóxico. É um líquido incolor, insípido e inflamável, bastante volátil e com um leve cheiro. O metanol é usado em muitos processos industriais, em alguns tipos de anticongelante, como combustível e na produção de biodiesel.

Usos

O composto é amplamente utilizado como matéria-prima na produção de outros produtos químicos, particularmente o formaldeído, que por sua vez é utilizado na produção de plásticos. Ele é adicionado ao etanol destinado a fins de limpeza industrial ou doméstica, em vez de beber, para torná-lo inseguro. Isso evita os impostos devidos por bebidas alcoólicas. O produto resultante é conhecido como álcool desnaturado ou aguardente metilada e contém tipicamente cerca de 10% de metanol. O álcool metílico também é um ingrediente em algumas misturas anticongelantes, no líquido do limpador de para-brisa, e é usado como solvente em várias tintas e vernizes.

Uma aplicação crescente de álcool metílico é como combustível, diretamente ou na fabricação de biodiesel. Ele tem sido usado de forma pura há algum tempo em motores de corrida de ponta, pilotos de arrancada e em modelos de aviões controlados por rádio, mas está sendo defendido como uma alternativa viável aos combustíveis fósseis para uso mais geral. Como os combustíveis fósseis, o metanol produz dióxido de carbono durante a combustão, mas tem a vantagem de poder ser fabricado de maneira barata a partir de recursos renováveis. Também queima mais limpa do que combustíveis como a gasolina, pois não produz fumaça, fuligem ou grandes quantidades de compostos nocivos de hidrocarbonetos.

Na economia de metanol, esse composto seria o combustível comum, com combustíveis não renováveis ​​com uma participação minoritária ou sem uso. O químico vencedor do Prêmio Nobel George Olah é um forte defensor desse caminho. Os proponentes apontam que o álcool metílico é relativamente barato de produzir, pode ser fabricado com pouco ou nenhum desperdício, é eficiente para armazenar e pode ser produzido a partir de outras fontes que não os combustíveis fósseis. Além disso, embora a conversão para uma economia de hidrogênio exija grandes mudanças na infraestrutura, o metanol pode ser introduzido com relativa facilidade, pois pode ser misturado com combustíveis fósseis, como a gasolina, para produzir combustíveis híbridos ao fazer a mudança.

As desvantagens potenciais incluem o fato de que o álcool metílico é corrosivo para alguns metais, especialmente o alumínio. Isso tornaria necessário substituir alguns tanques de armazenamento, tubulações e peças do motor. Também é mais tóxico do que muitos outros combustíveis comumente usados, incluindo a gasolina.

Em vez de usar o composto como combustível, o metanol pode ser usado para produzir biodiesel, que pode ser queimado em alguns veículos a diesel sem modificações caras no motor. O álcool metílico é aquecido com óleo vegetal, juntamente com hidróxido de sódio ou potássio, que atua como catalisador. Esse processo transforma o óleo vegetal em moléculas menores que são mais adequadas como combustível e produz glicerol como subproduto.

Toxicidade

Os seres humanos podem tolerar quantidades muito pequenas de álcool metílico - que, de fato, estão presentes em pequenas quantidades em alguns alimentos - sem adoecer, pois o corpo é capaz de se livrar desse produto químico nocivo até certo ponto, mas em quantidades maiores é tóxico . No corpo, é convertido em formaldeído e formatos, que são prejudiciais às células. Em particular, eles podem afetar o nervo óptico e interferir na visão. A ingestão de um terço de uma onça fluida (cerca de 10 mililitros) ou menos pode causar cegueira e uma ou duas onças fluidas (30 a 60 mililitros) podem ser fatais. Ocasionalmente, o envenenamento por metanol pode resultar de deglutição acidental, mas outra via possível é a ingestão intencional de álcool metilado como uma alternativa barata às bebidas alcoólicas.

Fabricação

Tradicionalmente, o álcool metílico é produzido pela combinação de monóxido de carbono e hidrogênio e pela reação do metano ao vapor. Ambos os processos são realizados sob pressão e usando catalisadores, e geralmente as matérias-primas são provenientes direta ou indiretamente de combustíveis fósseis. Para reduzir a dependência desses combustíveis, no entanto, a produção de metanol a partir de biomassa expandiu-se significativamente. A biomassa pode ser um material vegetal cultivado especificamente para esse fim ou uma variedade de resíduos vegetais. É decomposto em monóxido de carbono e hidrogênio, que é então usado para produzir o álcool.