Che cos'è il metanolo?

Il metanolo è il composto alcolico più semplice, costituito da un atomo di carbonio e tre atomi di idrogeno disposti come un gruppo metilico (CH ₃ ), che è unito a un ossigeno e un atomo di idrogeno in un gruppo ossidrilico (OH), dando la formula chimica CH ₃ OH. Può essere indicato come alcool metilico, alcool di legno o con il termine obsoleto carbinolo. Il composto differisce dall'etanolo - il tipo di alcol presente in birre, vini e alcolici - ed è tossico. È un liquido incolore, insapore, infiammabile che è abbastanza volatile e ha un leggero odore. Il metanolo viene utilizzato in molti processi industriali, in alcuni tipi di antigelo, come combustibile e nella produzione di biodiesel.

usi

Il composto è ampiamente usato come materia prima nella produzione di altri prodotti chimici, in particolare la formaldeide, che a sua volta viene utilizzata nella produzione di materie plastiche. Viene aggiunto all'etanolo destinato alla pulizia industriale o domestica, al contrario del bere, per renderlo imbevibile. Questo evita le tasse da pagare sulle bevande alcoliche. Il prodotto risultante è noto come alcool denaturato o spirito metilato e in genere contiene circa il 10% di metanolo. L'alcol metilico è anche un ingrediente in alcune miscele antigelo, nel liquido dei tergicristalli e viene usato come solvente in varie pitture e vernici.

Una crescente applicazione di alcol metilico è come combustibile, direttamente o nella produzione di biodiesel. È stato usato per un po 'di tempo in forma pura su motori da corsa di fascia alta, drag racer e aeroplani modello radiocomandati, ma è sostenuto come una valida alternativa ai combustibili fossili per un uso più generale. Come i combustibili fossili, il metanolo produce anidride carbonica durante la combustione, ma ha il vantaggio di poter essere prodotto a basso costo da risorse rinnovabili. Brucia anche in modo più pulito rispetto ai carburanti come la benzina, poiché non produce fumo, fuliggine o grandi quantità di composti idrocarburici dannosi.

Nell'economia del metanolo, questo composto sarebbe il carburante comune, con i carburanti non rinnovabili con una quota di minoranza o non utilizzati affatto. Il chimico vincitore del premio Nobel George Olah è un forte sostenitore di questo percorso. I sostenitori sottolineano che l'alcool metilico è relativamente economico da produrre, può essere prodotto con scarso o nessun rifiuto, è efficiente da immagazzinare e può essere prodotto da fonti diverse dai combustibili fossili. Inoltre, mentre la conversione in un'economia all'idrogeno richiederebbe grandi cambiamenti nelle infrastrutture, il metanolo potrebbe essere introdotto gradualmente in quanto relativamente semplice, poiché può essere miscelato con combustibili fossili come la benzina per produrre carburanti ibridi mentre si fa il turno.

I potenziali svantaggi includono il fatto che l'alcool metilico è corrosivo per alcuni metalli, in particolare l'alluminio. Ciò renderebbe necessario sostituire alcuni serbatoi di stoccaggio, tubazioni e parti del motore. È anche più tossico di molti altri carburanti comunemente usati, compresa la benzina.

Invece di utilizzare il composto come combustibile in sé, il metanolo può essere utilizzato per produrre biodiesel, che può essere bruciato in alcuni veicoli diesel senza costose modifiche al motore. L'alcool metilico viene riscaldato con olio vegetale, insieme a idrossido di sodio o di potassio, che funge da catalizzatore. Questo processo trasforma l'olio vegetale in molecole più piccole che sono più adatte come combustibile e produce glicerolo come sottoprodotto.

Tossicità

Gli esseri umani possono tollerare quantità molto piccole di alcol metilico - che in realtà è presente in minuscole quantità in alcuni alimenti - senza ammalarsi, poiché il corpo è in grado di liberarsi da questa sostanza chimica dannosa in una certa misura, ma in quantità maggiori, è tossico . Nel corpo, viene convertito in formaldeide e formati, che sono dannosi per le cellule. In particolare, possono influenzare il nervo ottico e interferire con la visione. L'ingestione di un terzo di un'oncia fluida (circa 10 millilitri) o meno potrebbe causare cecità e una o due once fluide (30 - 60 millilitri) potrebbero risultare fatali. L'avvelenamento da metanolo può occasionalmente derivare da una deglutizione accidentale, ma un'altra possibile via è attraverso il consumo intenzionale di spirito metilato come alternativa economica alle bevande alcoliche.

Produzione

Tradizionalmente, l'alcool metilico è stato prodotto dalla combinazione di monossido di carbonio e idrogeno e facendo reagire il metano con il vapore. Entrambi i processi vengono eseguiti sotto pressione e utilizzando catalizzatori e di solito le materie prime provengono direttamente o indirettamente da combustibili fossili. Per ridurre la dipendenza da questi combustibili, tuttavia, la produzione di metanolo dalla biomassa si è notevolmente ampliata. La biomassa può essere materiale vegetale coltivato appositamente per questo scopo o una varietà di materiali di scarto di origine vegetale. Viene scomposto in monossido di carbonio e idrogeno, che viene quindi utilizzato per produrre l'alcool.