Hva er mutasjonsfrekvens?
Mutasjonshastigheten er hastigheten som organismer opplever genetiske mutasjoner, som kan inkludere enkle genetiske variasjoner eller mer komplekse mutasjoner som resulterer i en betydelig avvik fra andre organismer av samme art. Mutasjonsraten uttrykkes vanligvis som sjansen for mutasjoner i en enkelt generasjon. Mennesker forveksler noen ganger mutasjonshastigheter med mutasjonsfrekvens: frekvensen refererer til en sannsynlighet for mutasjon, mens frekvensen faktisk innebærer å telle antall organismer med en bestemt genetisk mutasjon.
En art som har en høy mutasjonsrate, kan finne det lettere å tilpasse seg et skiftende miljø. Imidlertid kan høye mutasjonsrater være dårlige for individer, fordi mange mutasjoner ikke er gunstige. Som et resultat vil den høye mutasjonsraten føre til at mange individer dør, mens noen få utviklet seg for å reagere på miljøendringer og forevige arten. Dette gjør høye priser gode for arter som helhet, men ikke bra for enkeltrepresentanter.
En lav mutasjonsrate er derimot bra for individer, fordi sjansene deres for å bli født med en mutasjon er relativt lave. Lave priser kan imidlertid være dårlige for arter, fordi de gjør det vanskelig for organismer å tilpasse gunstige mutasjoner som hjelper organismen å reagere på endringer i det naturlige miljøet.
Et av de klassiske eksemplene på en høy mutasjonsrate finnes i mange bakterier og virus. Disse organismer synes det er gunstig å mute raskt, fordi de reproduserer seg i stort antall, så det å miste flere individer skader ikke arten som helhet. Den høye mutasjonshastigheten gjør det også mulig for dem å tilpasse seg situasjoner som kan inkludere behovet for å inkubere i en lengre periode, eller innføring av nye medisiner som dreper mange individer i arten.
Høye mutasjonsrater kan utgjøre et alvorlig problem når de forekommer i organismer som forårsaker sykdommer, fordi det er vanskelig å utrydde disse organismer fra kroppen. HIV har for eksempel en beryktet høy mutasjonsgrad som gjør at den hele tiden kan unngå nye medisiner som er introdusert for å bekjempe den.
I tillegg til å ha innvirkning på utviklingen av en art over tid, kan mutasjonsrater også brukes til å samle informasjon om en arts historie. Forskere har sporet spesifikke endringer for å bestemme når organismer divergerte genetisk, ved å bruke mutasjoner omtrent som klokker. Ved å rulle tilbake mutasjonene over tid, ved å bruke data om en organisms mutasjonsrate, kan en forsker estimere når to beslektede arter kan ha vært den samme arten, eller genetisk forskning kan finne en felles stamfar.