O que é taxa de mutação?

A taxa de mutação é a taxa na qual os organismos experimentam mutações genéticas, que podem incluir variações genéticas simples ou mutações mais complexas que resultam em uma divergência considerável em relação a outros organismos da mesma espécie. A taxa de mutação é geralmente expressa como a chance de mutações dentro de uma única geração. Às vezes, as pessoas confundem taxas de mutação com frequência de mutação: a taxa refere-se a uma probabilidade de mutação, enquanto a frequência realmente envolve contar o número de organismos com uma mutação genética específica.

Uma espécie que tem uma alta taxa de mutação pode achar mais fácil se adaptar a um ambiente em mudança. No entanto, altas taxas de mutação podem ser ruins para os indivíduos, porque muitas mutações não são benéficas. Como resultado, a alta taxa de mutação faria com que muitos indivíduos morressem, enquanto alguns se desenvolviam para responder às mudanças ambientais e perpetuar a espécie. Isso torna as taxas altas boas para as espécies como um todo, mas não boas para os representantes individuais.

Uma baixa taxa de mutação, por outro lado, é boa para os indivíduos, porque suas chances de nascer com uma mutação são relativamente baixas. Taxas baixas podem ser ruins para as espécies, pois dificultam a adaptação de mutações favoráveis ​​aos organismos, que ajudam o organismo a responder às mudanças no ambiente natural.

Um dos exemplos clássicos de uma alta taxa de mutação pode ser encontrado em muitas bactérias e vírus. Esses organismos acham benéfico sofrer mutações rapidamente, porque se reproduzem em grande número; portanto, perder numerosos indivíduos não prejudica a espécie como um todo. A alta taxa de mutação também permite que eles se adaptem a situações que podem incluir a necessidade de incubar por um longo período de tempo ou a introdução de novos medicamentos que matam muitos indivíduos da espécie.

Altas taxas de mutação podem representar um problema sério quando ocorrem em organismos que causam doenças, porque é difícil erradicar esses organismos do corpo. O HIV, por exemplo, tem uma taxa de mutação infamevelmente alta que lhe permite fugir constantemente de novos medicamentos introduzidos para combatê-lo.

Além de impactar o desenvolvimento de uma espécie ao longo do tempo, as taxas de mutação também podem ser usadas para coletar informações sobre a história de uma espécie. Os pesquisadores acompanharam mudanças específicas para determinar quando os organismos divergiam geneticamente, utilizando mutações como os relógios. Ao reverter as mutações ao longo do tempo, usando dados sobre a taxa de mutação de um organismo, um pesquisador pode estimar quando duas espécies relacionadas podem ter sido da mesma espécie, ou a pesquisa genética pode encontrar um ancestral comum.