Quel est le taux de mutation?
Le taux de mutation est la vitesse à laquelle les organismes subissent des mutations génétiques, qui peuvent inclure de simples variations génétiques ou des mutations plus complexes qui entraînent une divergence considérable par rapport aux autres organismes de la même espèce. Le taux de mutation est généralement exprimé par le risque de mutations au sein d'une seule génération. Les gens confondent parfois les taux de mutation avec la fréquence de mutation: le taux fait référence à une probabilité de mutation, alors que la fréquence consiste en réalité à compter le nombre d'organismes porteurs d'une mutation génétique particulière.
Une espèce qui a un taux de mutation élevé peut plus facilement s’adapter à un environnement en mutation. Cependant, les taux de mutation élevés peuvent être mauvais pour les individus, car de nombreuses mutations ne sont pas bénéfiques. En conséquence, le taux élevé de mutation entraînerait la mort de nombreux individus, tandis que quelques-uns se sont développés pour réagir aux changements environnementaux et perpétuer l'espèce. Cela rend les taux élevés bons pour les espèces dans leur ensemble, mais pas pour les représentants individuels.
Par contre, un faible taux de mutation est avantageux pour les individus, car leurs chances de naître avec une mutation sont relativement faibles. Les faibles taux peuvent cependant être mauvais pour les espèces, car ils empêchent les organismes d’adapter des mutations favorables qui aident l’organisme à réagir aux changements de l’environnement naturel.
Un des exemples classiques d'un taux de mutation élevé peut être trouvé dans de nombreuses bactéries et virus. Ces organismes ont intérêt à muter rapidement, car ils se reproduisent en très grand nombre. Par conséquent, la perte de nombreux individus ne nuit pas à l’espèce dans son ensemble. Le taux élevé de mutation leur permet également de s'adapter à des situations telles que la nécessité d'incuber pendant une période prolongée ou l'introduction de nouveaux médicaments qui tuent de nombreux individus au sein de l'espèce.
Les taux de mutation élevés peuvent poser un problème grave lorsqu'ils surviennent dans des organismes pathogènes, car il est difficile de les éradiquer du corps. Le VIH, par exemple, a un taux de mutation extrêmement élevé qui lui permet d’éviter constamment les nouveaux médicaments introduits pour le combattre.
En plus d'avoir un impact sur le développement d'une espèce au fil du temps, les taux de mutation peuvent également être utilisés pour collecter des informations sur l'histoire d'une espèce. Les chercheurs ont suivi des changements spécifiques pour déterminer le moment où les organismes divergeaient génétiquement, en utilisant des mutations un peu comme des horloges. En annulant les mutations au fil du temps, en utilisant des données sur le taux de mutation d'un organisme, un chercheur peut estimer que deux espèces apparentées sont peut-être la même espèce, ou la recherche génétique peut trouver un ancêtre commun.