Hva er karbonsyklusen?

Karbonsyklusen er det middel som karbonatomer utveksles mellom levende ting, bakken, havene og himmelen; eller henholdsvis biosfære, geosfære, hydrosfære og atmosfære. Det er rundt 1 000 000 gigatons karbon på jorden, hvorav de fleste er låst i sedimentære bergarter og når aldri overflaten. På overflaten driver karbon kontinuerlig med en dynamisk utveksling av forbruk og produksjon. Denne aktive utvekslingen blir referert til som karbonsyklusen.

Atmosfæren inneholder omtrent 750 gigatons karbon, mest i form av karbondioksid (CO2). Ved forbruksslutt av karbonsyklusen tappes karbon kontinuerlig av 1) fotosynteseprosessen, som bruker karbondioksid for å lage karbohydrater, og 2) de kaldere delene av havene, som er i stand til å absorbere karbondioksid. Ved produksjonsslutt av karbonsyklusen, blir atmosfærisk karbon kontinuerlig etterfyllt ved følgende prosesser: respirasjon av planter og dyr og deres forfall; forbrenning av fossile brensler; kalksteinreaksjoner; frigjøring av karbondioksid av varme områder i havet; og vulkanutbrudd. Den menneskelige forbrenningen av fossile brensler har lett slått den globale karbonsyklusen eller budsjettet ut av balanse, noe som resulterer i en atmosfære med økende nivåer av karbondioksid.

Biosfæren inneholder omtrent 600 gigatons karbon, som representerer det mest kondenserte karbonbassenget på jorden. Gjennom karbonsyklusen sirkulerer karbon inn og ut av biosfæren når planter og dyr respirerer, skilles ut, går til grunne og utfører fotosyntese. Jord i form av organisk materiale, som planter og dyr blir når de dør, inneholder omtrent 1500 gigaton karbon. Noe av dette karbonet synker dypt ned i jorden i sedimentære bergarter, for aldri å overflate igjen. Noe av det når havene og går i oppløsning. De dype havene inneholder en betydelig mengde karbon, omtrent 38 000 gigaton.

Cirka 5,5 gigatons fossile utslipp frigjøres ut i atmosfæren hvert år av menneskelig industri, noe som skaper en figurativ topptung karbonsyklus. Internasjonale koalisjoner er blitt dannet for å begrense disse utslippene, med moderat suksess så langt. Resterende kullforekomster utgjør omtrent 3000 gigatons karbon, og gjenværende olje- og gassreserver utgjør omtrent 300.