Hvad er kulstofcyklussen?
Kulstofcyklussen er det middel, hvormed kulstofatomer udveksles mellem levende ting, jorden, oceanerne og himlen; eller henholdsvis biosfære, geosfære, hydrosfære og atmosfære. Der er omkring 1.000.000 gigatons kulstof på Jorden, hvoraf de fleste er låst i sedimentære klipper og når aldrig overfladen. På overfladen deltager kulstof kontinuerligt i en dynamisk udveksling af forbrug og produktion. Denne aktive udveksling kaldes kulstofcyklussen.
Atmosfæren indeholder cirka 750 gigatons kulstof, for det meste i form af kuldioxid (CO2). Ved forbrugsluttet af kulstofcyklussen drænes kulstof kontinuerligt af 1) fotosynteseprocessen, der bruger kuldioxid til at skabe kulhydrater, og 2) de koldere dele af verdenshavene, der er i stand til at absorbere kuldioxid. Ved produktionsenden af kulstofcyklussen genopfyldes atmosfærisk kulstof kontinuerligt ved følgende processer: respiration af planter og dyr og deres henfald; forbrænding af fossile brændstoffer; kalkstensreaktioner; frigivelse af kuldioxid ved varme områder i havet; og vulkanudbrud. Den menneskelige forbrænding af fossile brændstoffer har let slået den globale kulstofcyklus eller -budget ud af balance, hvilket resulterer i en atmosfære med stigende niveauer af kuldioxid.
Biosfæren indeholder cirka 600 gigatons kulstof, der repræsenterer den mest kondenserede kulstofpool på Jorden. Gennem kulstofcyklussen cirkulerer kulstof ind og ud af biosfæren, når planter og dyr respirerer, udskilles, fortabes og udfører fotosyntese. Jord i form af organisk stof, som planter og dyr bliver, når de dør, indeholder omkring 1.500 gigatons carbon. Noget af dette kulstof synker dybt ned i Jorden i sedimentære klipper, aldrig for at komme overfladen igen. Noget af det når oceanerne og opløses. De dybe oceaner indeholder en betydelig mængde kulstof, ca. 38.000 gigaton.
Cirka 5,5 gigatons fossile brændstofemissioner frigøres hvert år af atmosfæren af den menneskelige industri, hvilket skaber en figurativ toptung kulstofcyklus. Internationale koalitioner er blevet dannet for at begrænse disse emissioner med hidtil moderat succes. Resterende kulforekomster udgør i alt ca. 3.000 gigatons kulstof, og resterende olie- og gasreserver udgør cirka 300.